— А люди там есть? — с любопытством спросил Кертис.
— Нет, никого не осталось, — ответил Фист, — ни души. Похоже, что население ее вымерло уже давно.
Он облокотился о стойку бара и налил себе еще полстакана виски.
— Но я нашел жилу, даже две. И еще дробилку для руды.
— А золото? — спросил Боб Райт, владелец платной конюшни. — Ты нашел золото?
— Пока еще нет, — признался Фист. — Но оно должно быть там.
Тут люди в салуне заговорили все разом, а я отвернулся ото всех и облокотился о стойку. Что я мог им сказать? Да и станут ли они меня слушать? Я знал людей, охваченных золотой лихорадкой, я видел ее симптомы много раз. Поэтому я ждал, зная, чем кончится дело, и думал о Ларике Фисте.
— Разумеется, — сказал Фист, — я собираюсь туда вернуться. Думаете, я сумасшедший? Пугают ли меня апачи? Мне еще ни один из них не попадался, да если бы даже и попался, я все равно не свернул бы с намеченного пути. Но мне нужны помощники.
— Я дам тебе ссуду, — быстро сказал Райт, — и обеспечу отряд лошадьми и мулами.
Люди столпились вокруг Фиста, предлагая продукты, снаряжение, оружие и свой опыт. Фист ни на что не соглашался, он только качал головой, а потом сказал:
— Сейчас мне нужно одно — хорошенько отдохнуть. Я даже думать не хочу об этом, пока не высплюсь.
Он выпрямился и собрал свои образцы породы. Посетители бара неохотно отступили. Фист посмотрел на меня.
— А ты почему в стороне, маршал? — насмешливо спросил он. — Не страдаешь золотой лихорадкой?
— Я уже переболел ею, — ответил я.
— Да, он уже переболел, — усмехнувшись, ответил старина Том Кертис. — Еще мальчишкой он успел побывать в тех местах. Кстати, вот кого вам надо взять с собой — маршал знает Сьерра-Мадрес как свои пять пальцев!
Фист уже пошел было к двери, но, услыхав эти слова, остановился. На лице его появилось недоуменное выражение.
— Ты и вправду там был? — властно спросил он.
— Да, — спокойно ответил я, — я там был.
Вот так все и началось. Ларик Фист избегал меня, зато подготовка к экспедиции шла полным ходом. Была создана компания по добыче золота, президентом которой стал конечно же Фист, казначеем — Райт, а вице-президентом — Дейв Нейл. Услыхав об этом, я пошел к Нейлу. В саду его дочь Марла рвала цветы.
— Отец дома?
Она выпрямилась и рассеянно кивнула. Что-то не похоже на нее — обычно она встречает меня совсем по-другому. Я стоял рядом с ней и пытался понять, что же со мной произошло. Я крупный мужчина, может, на пару дюймов ниже Фиста и фунтов на двадцать меньше вешу. Но я крепок и мускулист, и люди думают, что я вешу не больше двухсот фунтов.
