Он вынул два небольших пакетика, осторожно их развернул и передал нам то, что в них лежало.
— У меня их много. Но эти две теперь ваши. Они защитят вас от неприятностей.
Я рассмотрел предмет, который получил от Писли. Это был камень в форме пятиконечной звезды, неприметный на вид, серо-зеленый, размером с маленькую морскую звезду. Кроу тоже задумчиво изучил свой камень и сказал:
— Значит, это камни-звезды древнего Мнара.
— Не совсем, — ответил Писли. — Вы не можете назвать эти камни по-настоящему древними. Как я уже сказал, они изготовлены в печах Мискатоника, но, тем не менее, обладают такой же силой, как настоящие.
Кроу аккуратно спрятал свой камень во внутренний карман пиджака, висевшего возле его койки, и поблагодарил Писли за бесценный подарок. А потом он попросил профессора продолжить рассказ о фонде Уилмарта и его работе.
— С удовольствием, — согласился профессор. — А на чем я остановился? Ага! 1979 год был весьма примечательным в истории фонда. Мы не только нашли способ производства защитных средств, но и отправили первые, настоящие экспедиции. В прессе о них практически ничего не сообщалось. Необходимо было соблюдать строжайшую секретность. Нашим ученым удалось обнаружить различные мифические существа. Мы особенно заинтересовались Африкой, зная, что по крайней мере один вид ктулхов — наиболее близких к Шудде-Мьеллу — живет на свободе и беспрепятственно перемещается под землей. На границах области, которую исследовала несчастная экспедиция Уэнди-Смита, наши ученые обнаружили два племени, члены которых носили среди амулетов и камни-звезды, защищающие от «злых духов». Только шаманы решались входить на запретные для прочих соплеменников территории, где откапывали эти камни с незапамятных времен. Мганга, украшенный ожерельем из множества звезд действительно обладал колоссальной силой. Шаманы, правда, не могли рассчитывать на долгую жизнь. Время от времени они начинали рыть землю там, где этого не сделовало делать! Кстати, ритуальное собирание камней-звезд и объясняет неожиданное освобождение Шудде-Мьелла и его собратьев. Вырвавшись на свободу, ктулхи начали возрождать свой род, лелея планы освобождения зла по всему миру. Похоже, после общего исхода, гнездо Шудде-Мьелла еще какое-то время оставалось в Гхарне, и члены именно этого гнезда последовали за Уэнди-Смитом в Англию. Теперь, как вы знаете, Англия имеет собственный приплод ктулхов. Уэнди-Смит несколько ошибался в скорости их распространения. Он говорил об «ордах» и упоминал о «крайне медленном процессе воспроизведения»… Действительно, эти существа медлено размножаются — но не настолько! Мы определили цикл в тридцать лет, причем самка откладывает одновременно от двух до четырех яиц. Сложность у них состоит в том, что достигнув зрелости тридцати лет, они могут откладывать яйца лишь каждые десять лет. К своему столетию каждая самка вполне может произвести тридцать два детеныша! К счастью, насколько мы смогли это определить, только один из восьми «детишек» — самка. Я склонен думать, что одно из яиц, которые Уэнди-Смит по незнанию взял в Гхарне, было как раз женским!
