– Итак, рассказывай, – устраиваясь в кресле сказал дед. – Нет… постой.
Он с легким смущением отвел глаза и достал из ящика стола огромную хрустальную пепельницу, спички, трубку и кисет с табаком. Я, еще как вошел, почувствовал, что дед сегодня курил, но упрекать его не стал.
Но такого, чтобы дед при мне начал травить организм – давно не бывало.
– При выработке посадочной траектории… – начал я, безнадежно разглядывая фотографию на стене. На ней были мама, папа и я – совсем еще маленький, кудрявый и светловолосый. Лицо у меня было глупое и обиженное.
– Стоп, – раскуривая трубку велел дед. – Мне не нужны подробности твоей посадки. Я хочу знать, что случилось на Хикси?
Вот так.
А чего еще я мог ожидать от своего деда?
– Я взял груз… кортризон…
– Петя, мальчик мой… в первую очередь я хочу знать – кто? Алари, Счетчики или Куалькуа? И говори свободно, нас никто не услышит.
– Счетчики… – прошептал я.
Дед выпустил в потолок струю белого, пахнущего скорее пряностями, чем табаком, дыма. Кивнул:
– Я все-таки рассчитывал на Алари… Они точно не замешаны?
– Не знаю… – уже ничего не соображая признался я. – Вроде бы нет.
– Петя, я учил тебя, что отрицание никогда не может быть достаточно информационно насыщенным…
– Возможно, да.
– Прекрасно. Теперь все по порядку.
– Хикси. Груз кортризона. Старт нормальным. В момент выхода на орбиту на встречном курсе оказался крейсер… крейсер Алари…
Дед довольно заулыбался.
Я отбросил все попытки разобраться в происходящем, и принялся рассказывать все случившееся. Коротко, пока речь шла о предыстории, и подробно, когда на сцене – если крошечную кабину «Спирали» можно обозвать сценой, появился Счетчик.
– Прекрасно, – подвел итог дед. – Более чем хорошо.
– Я ничего не понимаю, – признался я.
– Например?
– При чем тут Алари?
– Что тебе помешало провести положенный осмотр челнока перед уходом в джамп?
– Крейсер…
– Вот. В результате экстренного джампа ты – первое, не обнаружил Счетчика, второе – ушел в прыжок с плохо рассчитанной траекторией. И был вынужден принять помощь чужого.
– Значит все подстроено? Он врал? – я даже не удивился.
Но дед покачал головой:
– Почему же «врал»? Сообщил часть правды. В операции проникновения на Землю участвуют не только живые компьютеры. Еще и воинственные грызуны.
– А им-то зачем?
– Петя, на тебя давит известный всем космонавтам факт – боевые корабли Алари сильнейшие в Конклаве. А тебе не кажется странным, что Алари вынуждены содержать такой чудовищно огромный и разорительный флот? Они тоже в ловушке, Петя. Как и мы, как и Счетчики. Они – боевая гвардия Конклава. Эта роль может устраивать часть расы, но никак не всех Алари. Будь они воинственны от природы, давно бы истребили друг друга или схватились со всеми прочими чужими.
