– Байконур занят. Обе полосы. Если очень постараться, то выведем тебя на саратовский-резервный, но какой смысл?
– Хорошо, Земля. – Спорить было бессмысленно. В Китае нас стараются без нужды не сажать, все-таки лишние налоги в казну чужого государства. А резервная посадочная полоса близ Саратова – будущий космодром «имени Юрия Гагарина» – еще не доведена до ума. Я там ни разу не садился, но ребята рассказывали.
– У тебя двадцать пять минут на перекур. Ты сейчас выходишь из зоны связи, мы берем тебя вновь в апогее, над Аляской, и сразу начинаем торможение.
– На корабле все в порядке? – поинтересовался я. Телеметрия с борта начинает передаваться автоматически, и операторам куда виднее, как птичка перенесла джамп.
– Все хорошо, – успокоил Максим. – Отдыхай. До конца сеанса – тридцать секунд.
– Я с гостинцем лечу… – буркнул я, покосившись на счетчика.
Оператор тихо засмеялся:
– Ну, надеюсь, что не порожняком. Компания уже закидала нас запросами, видимо контракт…
Голос оборвался резко, словно ножом обрезали. Автоматика вытягивала слабеющий сигнал до последнего, а потом просто отключила связь. При желании я мог связаться со СКОБой – их станции перекрывают весь горизонт, но зачем…
– Не о том гостинце речь, – сказал я в пустоту. Посмотрел на счетчика: – Готовься к шуму, Карел. Скоро такое начнется…
– Не надо, – быстро сказал рептилоид. – Это не нужно! Моя миссия не рассчитана на общение с официальными лицами!
– Да? – я засмеялся. Покачал головой. – А на что ты надеялся, счетчик?
– Карел, а не «счетчик»! – рептилоид замотал головой. – Слово «счетчик» оскорбительно, Петр!
– Почему? Это не наша выдумка, все чужие зовут вас так.
– А людей они зовут «извозчиками», – рептилоид указующе протянул ко мне короткую лапку. – Петр, узкая функция – это клеймо! Спасение для слабой расы, но и проклятие. Тот, кто не сможет выйти за рамки, наложенные природой, всегда будет слугой!
– Извини, – я и впрямь смутился. – Ладно… Карел. Как скажешь. Но я все равно должен сообщить о тебе на Землю.
Казалось, рептилоид задумался.
– У нас есть десять с половиной земных суток, – сообщил он наконец.
– В течении этого времени наши расы должны выполнить хадж.
– Что?
– Хадж. Паломничество. Подвиг. Служение. Очень многослойное понятие, трудно перевести однозначно.
Он говорил быстро-быстро, словно нервничал.
– Петр, я уже объяснял – мне необходимо встретиться с Андреем Хрумовым. Ты можешь присутствовать при разговоре. Ты поймешь. Официальные каналы слишком медленные!
