– Предполагаю, ваше величество, – проговорил Кааврен, – что вы знали правду до того, как начали расспрашивать герцога, – в противном случае, не затронули бы эту тему, не так ли?
– Ну?
– Сир, мне непонятно, почему Адрона не арестовали раньше.
– Почему? Он ведь наследник трона от Дома Дракона, и его арест ускорит... – Тортаалик не закончил предложения и нахмурился.
– Да, сир? – спросил Кааврен.
– Если он докажет свою невиновность, – снова начал император, – то его арест... – Он замолчал и погрузился в размышления.
– А если он виновен? – продолжал Кааврен.
Его величество сердито посмотрел на капитана, потом глубоко вздохнул:
– Если он виновен, то его арест приведет к волнениям представителей всех Домов и задержит принятие решений относительно выделения средств для казны Империи. – Тортаалик помрачнел еще сильнее. – Он ведет опасную игру, капитан.
– Сир, так что относительно его ареста?
– Я отменяю свой приказ. Временно.
– Да, сир.
Его величество внимательно посмотрел на Кааврена.
– Вас сильно изменили последние тридцать часов, – заметил он.
– Сир? – ответил Кааврен, придавая лицу удивленное выражение.
– Вчера у вас не хватило бы дерзости подвергать приказы императора сомнению.
Кааврен поклонился:
– Вчера, сир, это не входило в мои обязанности.
Его величество задумчиво кивнул, прислонился к дверям Седьмой комнаты и закрыл глаза, словно на него вдруг накатила волна страшной усталости.
– Знаете, капитан, – очень тихо проговорил Тортаалик, – сведущие в истории люди утверждают, будто ближе к концу своего правления императоры моего Дома становятся слабовольными, иногда взбалмошными властолюбцами, а порой забывают об Империи в поисках наслаждений.
– Слышал об этом, сир.
Тортаалик кивнул:
– И я тоже. Приняв Орб, я поклялся, что со мной ничего подобного не случится. Я пытался контролировать свои желания, постарался назначить на важные посты надежных людей и боролся со своей вспыльчивостью. И все же, капитан, в такие моменты, как сейчас, чувствую, что моя судьба берет надо мной верх. Будто какие-то неведомые могущественные силы влекут меня к пропасти.
Кааврен посмотрел на императора, словно видел его впервые, и неожиданно ощутил, как во времена своей юности, что беззаветно предан его величеству. Чувства, притупленные долгими однообразными столетиями, вернулись. Тиаса опустился на одно колено, взял гладкую наманикюренную руку его величества в свою жесткую от постоянных упражнений со шпагой ладонь и сказал:
