— Эгей, уважаемый! — окликнул Колупаев высокого мужика, волочившего по дороге длинное бревно.
— Здорово, — отозвался мужик, вытирая взмокшее чело. — К кому в гости или так, проездом?
— К Илье я, к Муромцу, — ответил кузнец, останавливая повозку.
— Давненько к нему никто не приезжал, — задумчиво протянул мужик. — Да и я его никогда, в общем-то, не видел. Думал, помер. Ан нет, деревенский староста говорит, жив курилка! Вон та с краю его изба.
— Ента перекошенная?!! — удивился Степан.
— Ага, — подтвердил мужик. — Муромец-то весь час на печи лежит, ему даже до ветру лень с нее спуститься. Мы все с односельчанами гадали, как же это он так исхитряется?
— Ну и что, выяснили — как? — полюбопытствовал Колупаев.
— Нет, — покачал головой мужик, — так и осталось для нас загадкой.
— Ну спасибо тебе за помощь, — поблагодарил кузнец и, спешившись, решительно потопал к покосившейся избе.
Взошел на крыльцо, постучал два раза.
Тишина.
«Неужель и впрямь помер?!!» — испугался Колупаев.
По всем прикидкам Илье сейчас было сильно за сорок, а то и целых пять десятков.
Кузнец снова ударил в дверь избы кулаком, на этот раз в два раза громче. Давно не смазываемые петли жалобно застонали, и хлипкая дверь сама собой отворилась внутрь.
— Чудеса, да и только! — прошептал Колупаев, осторожно принюхиваясь.
Мертвечиной из избы, слава лешему, не пахло, а пахло из нее чем-то кислым.
«Черничная настойка!» — быстро определил Степан, являвшийся спецом по виноделию.
Черничная настойка была редкостной дрянью и применялась вообще-то во врачевании. Конечно, были гурманы, кои потребляли ее как спиртное. Вкус ужасный, зато эффект… коня на скаку свалит, достаточно лишь пробку из бутылки вытолкнуть. Колупаев толкнул дверь и вошел в избу.
— Есть здесь кто? — громко вопросил он. Ему не ответили, хотя и с порога было видно, что вроде как жилище обитаемо.
Обитатель сей развалины тихо храпел на печи. Вернее, поначалу Степан решил, что на печи лежит гигантская вязанка дров, но, подойдя ближе… кузнец не поверил своим глазам. Из-под грязной рогожи торчала голая нога невиданного богатыря. Судя по этой ножище… Невероятно! Настоящий великан.
Кузнец тут же вспомнил «дельные» советы Луки Пырьева и невольно поежился. Как же, хрястнешь ты такого верзилу, так он тебя одним плевком размажет.
Но все же Степан был не робкого десятка, недаром же ратные подвиги во множестве совершал.
— Есть тут кто? — во всю глотку нагло заорал он.
Не помогло. Колупаев поразмыслил.
