Кровь.
Она еще не успела свернуться под палящими лучами солнца.
Куда ни глянь, повсюду валялись мертвые человеческие тела, руины небольшого поселка еще курились дымом.
Жертвоприношение.
Его приказ был воспринят и исполнен буквально.
На миг стариком овладела глубокая досада. Нет, вид крови, как и ужасные гримасы смерти на искаженных агонией лицах убитых сотрудников базы, совершенно не трогали воображение адмирала, прошедшего долгий, тернистый путь Галактической войны, — его неудовольствие было вызвано чрезмерной исполнительностью тех, кто пал ниц перед трапом штурмового модуля и застыл в позе раболепия, не смея разогнуть затекшие спины.
Он спустился по ступеням, прошел меж двух бронированных фигур и остановился.
— Встать! — Голос старика оказался неожиданно резким, властным, в нем слышались звенящие металлические нотки человека, привыкшего отдавать приказы.
Фигуры в пестрых халатах поспешно поднялись на ноги.
Старик наблюдал, как встают с потрескавшегося стеклобетона заплывшие жирком, обрюзгшие от невоздержанного образа жизни местные эмиры, и в его душе стыло брезгливое отвращение.
— Вы безмозглые, кровожадные животные, — медленно произнес он. Артикуляция губ старика не совпадала с аудиорядом: выучить древний язык, претерпевший серьезные изменения на протяжении четырех столетий изоляции данной планеты, он не счел нужным и потому говорил шепотом, позволяя работать автоматическому переводчику.
— Чем мы прогневали тебя?
— Своим скудоумием.
Из группы несмело выступил самый молодой участник встречи. В отличие от других он еще не нажил себе изрядное брюшко и выглядел почти как воин.
— Мы выполнили твой приказ, великий Зураб аль Адер Ахман. Наши воины, подменившие рабочих, напали на базу сегодня утром.
— Я вижу. Но вы убили ВСЕХ. Кто-нибудь из вас или, быть может, из ваших людей умеет управляться с техникой, которая сложнее кинжала?
Ответом ему послужило растерянное молчание.
В наступившей тишине было отчетливо слышно, как потрескивает нагревшийся на жаре стеклобетон. В воздухе витали запахи крови и дыма.
— Запомните раз и навсегда. — Зураб Ахманов, сменивший свою фамилию на древний вариант ее звучания, по понятным причинам вызывающий большее уважение у обитателей данного мира, говорил жестко и властно: — Я потратил годы своей жизни, чтобы сначала отыскать ваши захудалые деградировавшие миры. Затем, клянусь бездной, мне потребовались титанические усилия, чтобы создать на ваших землях вот это. — Он широким жестом обвел постройки военной базы Альянса. — Я затаил здесь воистину несокрушимую силу, о наличии которой сейчас не знает ни один смертный вне круга посвященных, и что? Вам было приказано захватить базу, а не вырезать все живое в округе!
