Снег опять заскрипел яблочным вкусным хрустом, а Валя кричала им, оборачиваясь:
– Это ж надо, а? Хуже фашистов – в тылу мародерствуют!.. А за фуражечку спасибо! Мы вам вон полмешка картошек собрали. Всей деревней!
Анатолий ткнул Алексея в бок, и Пряхин строго отрезал:
– Картошку за фуражку не возьмем, так и знай. За подарок не берут.
– Больно я тебя спросила! – засмеялась Валя. – Ты мне подарок, я тебе подарок!
– Эхма-а! – весело заорал Анатолий. Отстегнул пуговку на гармошке, рванул свою разлюбезную, запел озорным голосом:
Крутится-вертится шар голубой,
Крутится-вертится над головой,
Крутится-вертится хочет упасть,
Кавалер барышню хочет украсть!
– Валя, – крикнул Пряхин, заражаясь весельем гармониста, – мужа-то заждалась, а?
– Ага! – обернулась она надолго. Глаза ее светились радостью, самозабвенной, отрешенной улыбкой горело лицо, и в этом ее «ага!» было столько уверенности и счастья, что Алексей позавидовал неизвестному ему Сергею. Если бы кто-нибудь где-нибудь, пусть в самом дальнем уголке земли, ждал его так! Да он бы сломал все преграды – ринулся туда, чтоб обнять, чтоб прижать к себе ждущую, тоскующую, думающую о нем женщину. Ах, если бы! Но его никто не ждал на всем белом свете. Не считая тети Груни, конечно, бабушки Ивановны да ее девочек, кроме Кати. Но то было другое ожидание. Так, как ждала эта счастливая Валя, его не ждал никто.
Зинаида! Мысль о ней кольнула его. Пропащая душа. Сразу после болезни зашел он в милицию к тому же сморщенному милиционеру, похожему на печеное яблоко, написал заявление о розыске, справлялся пару раз, но бесполезно. «Ждите!» – сказала милиция, и то верно! Ждите, если дождетесь, что в войну эту проклятую, когда столько горя, столько смятения на земле, когда разнесло, развеяло по белу свету столько семей, найдут следы какой-то Зинаиды.
– Ох, Валя, – крикнул Анатолий, – а сладка будет пуховая перина? Целый мужик-то?
– Целый! – весело ответила Валентина, снова радостно обернувшись. – Всего и нет-то одной руки! Это ж не помеха!
– Не помеха! – засмеялся Анатолий. – Конечно, не помеха!
Лошадь вывернула из-за поворота, всхрапнула, зажатая натянутой вожжой.
– Ну вот, мужики, – обернулась Валя. – Говорила я вам! Бандиты!
Алексей приподнялся: на краю дороги стояло четверо мужиков с поднятыми воротниками.
– Ерунда! – сказал он. – Бабьи враки! Какие тут могут быть бандиты! Поехали!
Валя тронула лошадь, подхвостнула ее кнутом. Снег завизжал под полозьями. «Верно, что бабьи враки», – подумал Алексей. Лошадь приближалась к мужикам, а они все стояли в тех же позах, говорили между собой.
