– Знаю, – Блейд сухо кивнул.
Мудрец поднялся и начал по привычке мерить шагами просторную круглую комнату.
– Что же нам еще оставалось делать? – внезапно произнес он, обращаясь словно бы к самому себе. – Понимаешь, – он повернулся к Блейду, – женщины
– наша сила! Та сила, которая заставляет соседей дрожать, когда раздается топот копыт нашей конницы! Разве могли мы раздать их по десятку каждому мужчине, лишить свободы, привязать к детям, к дому? Да нас бы давно стерли с лица земли! Он остановился у полки и достал кувшин с вином. – Чтобы сохранить народ, Сат Прародитель или его жрецы в древности заповедал: мужчины мыслят и управляют, женщины сражаются, добывают рабов; невольники, воспитанные в покорности, сытые и многочисленные, трудятся. Но горе тому меоту, который смешает свою кровь с кровью раба или чужеземца! Меоты для меотов, женщины – для женщин, мужчины – для мужчин…
– Мне кажется, ты не одобряешь такой порядок, заметил Блейд.
– Да, не одобряю! – Лартак вскинул голову. Но я не совсем меот… я долго жил в чужих странах… в Райне… И там, сын мой, я знал женщин… вернее сказать – женщину… – глаза его вдруг погасли, словно подернувшись флером воспоминаний.
– Хорошую шутку сыграл с вами этот Сат, – разведчик налил вина и сунул чашу в руки старика. – Выпей, отец мой! И подумай – может, стоит пригласить тысяч десять крепких мужчин из Райны и нарушить древние заветы?
– Разве я против? – Лартак грустно усмехнулся. – Но ни жрецы, ни царь и его советники не согласятся. Зачем? Государство крепко. Да и что скажут сами девушки?!
– Царь, жрецы, советники – это ерунда. Сегодня они живы, а завтра плавают в крови с перерезанным горлом. – Блейд пренебрежительно махнул рукой. – Вот девушки – другое дело. Их надо уговорить… заставить, наконец!
Теперь на губах Лартака играла лукавая усмешка.
– Так, как ты уговорил Фарру в эстарде Шод? А эту красавицу с длинными каштановыми волосами, что растирала мне спину прошлой ночью?
– Что-то в этом роде, – пробормотал Блейд, что-то в этом роде, отец мой…
Пролетело еще несколько дней. Однажды Гралия пришла к Блейду в слезах
– ее все более тяготили отношения с Кавассой. Она продолжала любить ее даже сейчас, когда выяснилось, что «с мужчиной это делать удобнее», однако чувства девушки теперь склонялись в сторону безгрешной дружбы. Кавасса, однако, рассчитывала на гораздо большее. У Блейда хватало и своих проблем. Зирипод дважды встречал его в парке будто случайно, и его приглашения становились все более настойчивыми, юный принц тоже начал проявлять нервозность – видимо, его терпение истощалось. Скрывая отвращение, разведчик продолжал посещать его по вечерам, пытаясь нащупать способ, который позволил бы вывернуться из щекотливой ситуации. Возможно, Тархион согласился бы на замену? Симпатичная рабыня или, на худой конец, смазливый раб… Но Блейд знал, что лишь обманывает себя; принцу был нужен только он, и сын Сата вряд ли удовлетворился бы меньшим.
