Карлик завертелся в седле.
– Тебе, сир Блейд, предстоит сразиться с нашим сильнейшим воином один на один, прямо под этой стеной. Если ты победишь, Кхад Тамбур обещает увести свое войско и никогда больше не возвращаться в Серендин. Если же ты проиграешь, то мы заберем Дракона.
За спиной Блейда отчаянно зашумели.
– Подожди! Сейчас ты получишь ответ.
Блейд повернулся и спрыгнул вниз. Лали стояла молча, в окружении офицеров. Только Квеко осмелился подать голос.
– Почему бы и нет, сиятельная императрица? Может быть, это самый удачный выход из положения. Конечно, сир Блейд убьет любого воина монгов. Он такой сильный и высокий, а они – щуплые и низкорослые. Тем более, что он весьма искусен во владении оружием – мы все это видели.
Лали пришла в бешенство и стегнула капитана своим хлыстом.
– Я не позволю! Сир Блейд слишком ценный человек, чтобы рисковать его жизнью в этой глупой затее! Он должен находиться при моей особе. Он не для того ехал сюда из Пукки. Я запрещаю! Нет…
Блейд протолкался к Лали сквозь кольцо офицеров. В голове у него уже созрел план.
– А я бы согласился, сиятельная императрица, – произнес он. – Квеко прав – я могу совладать с любым их воином; тогда у нас будет шанс закончить эту войну.
– Ты ничего не понимаешь, сир Блейд, – с раздражением ответила Лали.
– Кхад Тамбур никогда не сдержит своего слова. В лучшем случае, ничего не изменится, в худшем – ты погибнешь зря.
– Но тогда, если сир Блейд проиграет, – вмешался в разговор наиболее смелый из военачальников, – мы тоже не сдержим своего слова!
Офицеры нервно засмеялись. Лали повела рукой, и снова наступила тишина.
Зеленые глаза испытующе уставились в лицо разведчика.
– Чего же ты добьешься, сир Блейд? Только одного – пропадешь зря, исчезнешь…
Блейд прекрасно понимал – ей очень не хочется, чтобы он исчезал. Ни из ее жизни, ни из ее постели.
Из-под стены донеслись какие-то странные звуки – неразборчивая, режущая слух речь. Пораженные солдаты свесились вниз. Чудо! Пони заговорил!
– Эти серендинцы редкостные болваны и трусы, – заявил мохнатый конек.
– Даже ослу, моему двоюродному брату, и то понадобилось бы меньше времени, чтоб дать ответ!
Хотя солдаты перепугались при виде говорящего животного, это небольшое представление каким-то образом сняло воцарившуюся на стене напряженность.
Блейд положил руку на плечо Лали:
– Доверься мне, императрица. Я дам ему достойный ответ. – Он снова вскочил на коня и подъехал к краю стены. Пони внизу заливался соловьем:
