Валлант был растерян.
— Что это?
— Взгляни получше, Аме, на их лица.
Костлявый палец старика показал на человека в поношенной одежде, рассматривающего валявшийся на земле металл. У него было худое симпатичное лицо, коротко остриженные рыжеватые волосы и глубоко посаженные глаза.
— Эй! — сказал Валлант. — Он похож на меня.
— Ага. И другие тоже…
Старик подался вперед, наблюдая за лицом Валланта, когда тот просматривал фотографии. На них был изображен он сам: на мостике линейного корабля, сжимающим поручни; облокотившимся на стойку бара со стаканом в одной руке, тогда как другой рукой он обнимал за плечи человека с квадратным лицом и рыжими волосами; чопорно стоящего перед базарным ларьком, за прилавком которого находился угрюмый нисс с несчастным выражением на серо-зеленом лице.
Валлант взглянул на старика.
— Я никогда не служил в Военно-Морском флоте. Я никогда не был внутри линейного корабля. Я никогда не был в мире ниссов!
Затем он бегло просмотрел остальные фотографии.
— Вот на этой у меня седые волосы и звезда коммодора! Какого дьявола вы фабрикуете эти подделки под старинные времена?
— Это не подделки, Аме. Взгляните сюда, на рыжего молодого парня. Вы не узнаете его?
— У меня был друг по имени Эбли. Джесон Эбли — в Университете. Мы оба учились там. Этот похож на него, только старше.
Улыбаясь старик кивнул.
— Правильно, Аме. Это — Джейк Эбли, — улыбка его внезапно исчезла. — Но я пришел сюда не для того, чтобы потолковать с тобой о добрых старых временах.
— Он ваш родственник?
— Не совсем так. Слушайте. Они захватили мой ракетный бот. У меня не было времени замаскировать его так, как я хотел бы. Сейчас он находится в парке Военно-Морского флота в Граниске. Я его видел вчера. Нам надо захватить этот бот, Аме. Это самая быстрая модель здесь. Вы знаете, как им управлять?
— Мне кажется, знаю. Я — майор космофлота. Но подождите минутку. Как вы узнали обо мне? Как вы добыли эти картинки? Что это за карта, которую вы мне показывали? Почему вы убили нисса? И как быть с ботом? Разве вы не знаете, что Синдарх запретил частные космические полеты еще тридцать лет назад?
— Постойте, Аме… — старик вытер лоб дрожащей рукой. — Я полагаю, что действовал слишком быстро, но вынужден был спешить. Времени нет…
— Начнем с бота. Вы говорите, что украли его и пригнали сюда с Плутона?
— Да, Аме. Я…
— Это невозможно. Никто не может остаться в живых на Плутоне. В любом случае, патруль или ниссы перехватят любой корабль…
