Валлант сжал кулаки. Нисс мгновенно отпрянул назад, в угол, показав приклад, похожего на автоматический пистолет, прибора с насадкой на дуле.
Валлант отвел глаза от чужака. Он вспомнил воззвание, его слова, прочитанные им несколько раньше:
«Помните — это не привилегия — приветствовать появление среди нас ниссов как почетных гостей, которые от всей души делятся с нами своими обширными знаниями на благо всего человечества.»
Нисс стоял, ожидая. Валлант, все еще сжимавший кулаки, повернулся и пошел прочь.
У дверей своего дома Валлант вынул электроключ и приложил его к замку. Позади него раздался тихий звук, похожий на свистящий кашель. Валлант обернулся: на него смотрело сморщенное лицо на тощей индюшачьей шее.
— Аме, — сказал голос, тонкий, как дымок. — Бог мой, мальчик, вы выглядите изумительно.
Старик подошел поближе и, сутулясь, встал рядом. Одна его рука со вздувшимися венами перебирала защелки его странного одеяния. Несколько прядей седых волос свисали на тронутые временем скулы.
Серая щетина покрывала его обвисшие щеки.. Бледные следы старых шрамов виднелись на потускневшей коже.
— Клянусь, вы не узнаете меня Аме…
— Не могу сказать, чтобы я вас знал, — сказал Валлант. — И все же…
— Это так, Аме, этого не было. Клянусь…
Старик вынул руку, дрожащую, как осиновый лист на сильном ветру.
— Мы вместе служили в военно-морском флоте. Мы прошли вместе большой путь. Но вы не знаете… Это было давно…
Сморщенное лицо скривилось в непередаваемом выражении.
— Более давно, чем вы думаете.
Валлант покачал головой.
— Вам лучше войти внутрь. Вы меня с кем-то спутали, старина. Я никогда не служил в военно-морском флоте.
Старик кивнул, как если бы Валлант согласился с ним.
— Вам надо много узнать, поэтому я и пришел. Я сделал это, видите? Потому что, если бы я этого не сделал, кто знает, что могло бы случиться.
— Я не…
— Послушайте, Аме, — настойчиво сказал старик. — Может мы войдем внутрь?
Он посмотрел в обе стороны улицы.
— Прежде, чем какой-нибудь из этих зеленых дьяволов покажет здесь свою безобразную харю…
Валлант взглянул на старика.
— Вы имеете в виду ниссов?
Старые глаза сверкнули.
— Это именно те самые, кого я имею в виду, но вы не беспокойтесь, мальчик, мы о них позаботимся…
— Это бесполезный разговор, дедушка. Синдарх не одобряет недружественных замечаний о наших почетных гостях.
Валлант открыл дверь.
— Вам лучше войти внутрь.
В квартире Валланта старик осмотрелся.
— Странно, Аме… — он покачал головой. — Но у тебя теперь нет времени на раздумья. Нам нужно делать дело… — он помялся. — Мне нужна помощь.
