Стебли папоротника, растущего на берегу, могут стелиться у поверхности воды, не закрепляясь корнями на дне водоема и образуя надводные и плавающие листья. Полностью погруженные растения значительно замедляют свой рост, а иногда переживают период покоя. В умеренной зоне и субтропиках во время весеннего разлива рек, часто еще до начала периода вегетации, марсилии оказываются полностью погруженными в воду. В тропической зоне это происходит в сезон дождей, когда уровень воды в водоемах поднимается на 1-3 метра.
Марсилии хорошо разрастаются на песчаном грунте аквариума. Крупные виды (например, наша четырехлистная М. quadrifolia и австралийская М. drummondii) могут достигать высоты 40-50 сантиметров; они образуют плавающие, а порой и надводные листья. А мелкий вид М. crenata может покрыть своими листиками все дно аквариума, листики этого вида обычно имеют черешки длиной не более 6-10 сантиметров (вместо четырехлопастных листьев растение большей частью образует «четвертушку» — всего одну лопасть, сохраняющую ту же форму, что и у лопастей полного листа).
Еще один папоротник, встречающийся и в тропических, и в наших пресных водах, на этот раз плавающий — сальвиния (род Salvinia).
Сальвинии разрастаются на поверхности стоячих и медленно текущих вод, иногда образуя плотные заросли, закрывающие доступ свету в водоем. Такие плотные поверхностные ковры из сальвинии (особенно часто они образуются в тропиках) ведут к изменениям в экологических характеристиках водоемов: лишенные света, слабо развиваются погруженные водные растения; водным насекомым и их личинкам затрудняется доступ к поверхности воды и атмосферному воздуху. В то же время заросли сальвинии служат хорошим убежищем для мальков в первые недели их развития.
Сальвиния — растение с тонким горизонтальным стеблем длиной 10-15 сантиметров. Стебель несет мутовки по три листа в каждой. Два из этих листьев — широкие, пластинчатые, плавающие — располагаются на поверхности воды. Третий лист — необычный, он отходит от стебля вниз и по внешнему виду напоминает пучок корней. Настоящих корней растение не имеет.
Плавающие листья овальные, цельнокрайние, содержат воздушные полости — аэрокамеры. Поверхность плавающих листьев покрыта особыми звездчатыми волосками, обеспечивающими ее несмачиваемость. Если плавающие листья сальвинии погрузить в воду, волоски удерживают у поверхности листа пузырьки воздуха и листики блестят, как серебряные. Несмачиваемость поверхности плавающих листьев, необходимая для нормального дыхания растения, — важное приспособление. Если волной или движением рыбы сальвиния оказывается перевернутой у поверхности воды, пузырьки воздуха позволяют ей быстро вернуться в нормальное положение.
