Родриго взял себя в руки. «Мне ничто не угрожает, — подумал он. — Это всего лишь эффектный спектакль, а я — зритель. Понять бы только его смысл. Неужели попытка контакта? Надо было им что-нибудь попроще выбрать, вроде теоремы Пифагора. Как догадаться, что они мне хотят втолковать?»
Между тем в центре клетки возникло темное образование переменчивой формы. Оно напоминало то трепещущие на ветру языки невероятного черного пламени, то складывающую и вновь распахивающую крылья бабочку, то просто пульсирующий шар.
«А если они — эти контактеры — выражают свои мысли не словами, не знаками, как мы, а только образами? — подумал Родриго. — У китайцев, скажем, иероглиф, а у них — объемная фигура. Почему бы нет?»
Уверенный, что фантом в клетке не более опасен, чем изображение на экране визора, он шагнул вперед. Но тут же отпрянул — сквозь прутья навстречу ему выплеснулось устрашающего вида щупальце.
«Черт! — Родриго передернулся от отвращения и на всякий случай отступил еще на несколько шагов. — Если это и попытка контакта, то очень уж своеобразная».
Создание в клетке словно взбесилось. Оно остервенело кидалось на прутья, и внезапно его прозрачная тюрьма взорвалась, рассыпалась градом осколков-ледышек. Бесформенный сгусток мрака взвился вверх и вдруг невероятно вырос, закрыв солнце. Казалось, фантастическая летучая мышь рывком расправила уродливые перепончатые крылья.
Рука Родриго дернулась к пульсатору, но пальцы сомкнулись, не найдя рукоятку. Оружие исчезло. Вот тогда ему стало страшно. По-настоящему страшно — до противного железистого привкуса во рту. Он еле сдержал постыдное желание упасть ничком, затаиться.
Чудовищный нетопырь метался над головой, и в рваных, судорожных взмахах его крыльев было что-то невыразимо зловещее. Родриго вновь попытался нащупать несуществующий пульсатор и, осознав свое бессилие, выругался. Все, чему его обучали — умение стрелять, сражаться врукопашную, бегать, прыгать, маскироваться, — ничего не значило в этом безумном мире. И тогда он просто сел, обхватив колени руками. Больше ему ничего не оставалось — только сидеть и ждать, когда закончится кошмар. «Летучая мышь» скользнула вниз, и ее крыло — омерзительно холодное — коснулось лица Родриго. Он даже не пошевелился.
В программу подготовки десантников входила аутогенная тренировка. Родриго попытался расслабиться и не думать о крутящейся над ним жуткой твари. Не сразу, но это ему удалось. Неуютная реальность враждебного мира постепенно вытеснялась из сознания, словно переходя в другое измерение. Место ее занимала только что сконструированная, живущая по особым законам, сжатая до размеров сурдокамеры микровселенная.
