— Сэр, вы в своем уме? За три столетия космической эры не найдено никаких подтверждений существования чужого разума!
— Но допустить его наличие во Вселенной можно?
— Вполне…
— Очень хорошо. Еще какие-нибудь соображения?
— Конкуренты осведомлены о некоем возможном катаклизме огромного масштаба и хотят эвакуироваться. Или они решили активно бороться с перенаселением, открыв программу широкой колонизации других планет и расширения своих Империй, хотят совершить резкий прорыв в этой области. Или нашли в Дальнем Космосе нечто такое, что требует солидных технологических и людских ресурсов — залежи неких чудесных минералок, к примеру. Наконец, им просто попала вожжа под хвост. Пассионарный толчок, как говорят эти русские…
— Пять объяснений, и каждое достаточно правдоподобно, — пожал плечами Бибирев. — Но на главный вопрос вы, сэр, не ответили: что теперь делать?
— Искать. Тщательно, вдумчиво, сосредоточенно. Отрабатывать любые версии. Затем — усилить оборону всех стратегических объектов. Напали один раз, нападут и во второй. Смотреть в четыре глаза и слушать в шесть ушей, надавить на Тегеран — они могут расколоться и внятно объяснить, что происходит…
— Принимается, мистер президент.
— Тогда идите работать. И не забудьте про мои гамбургеры с секретаршей!
Бибирев помолчал, глядя в одну точку над моей головой, поставил локти на стол и соединил кончики пальцев.
— Миша, а ведь дело обстоит куда серьезнее, — тихо произнес адмирал. — Мы совершенно зря подозревали Халифат в том, что они раскрыли секрет нейтронной звезды американцам. Прежде всего арабы будут искать выгоду и используют всю восточную хитрость и изощренность — чем больше удастся выторговать, тем лучше. Кое-какие крохи информации Тегеран штатовцам подбросил, это несомненно. Так, несколько мутных намеков — мол, грядут события, Россия и Германия зашебуршились неспроста…
— Тогда надо постараться перекупить Халифат, — предложил я. — С точки зрения международной и межрасовой психологии мы для них гораздо ближе. Жили рядом тысячелетиями, да и менталитет резко отличается от заокеанского. Любой американец, оказавшись в чужом окружении, немедленно начинает “о роить” вокруг себя Америку благодаря непреодолимой уверенности, что все должны жить так, как они, в соответствии с установленным стандартом. Европейцы и азиаты пытаются соседей понимать и уважать, а не наводить свои порядки. Поторгуемся, предложим более выгодные условия…
— В любом случае Исламский Союз не перестанет раздавать авансы всем заинтересованным сторонам, нельзя не принимать во внимание особенности их политики. Впрочем, трудности с Халифатом или Штатами теперь отходят на второй план, с делами земными мы худо-бедно разберемся. Меня обескураживают новости с Гермеса — что ни день, то неожиданность.
