— Вот щас кто-то огребет! — возмутился я. — Не “мальчик на побегушках”, а господин штаб-офицер Флота Его величества! Подучи правила субординации! А вам, Веня, могу сказать, что распоряжение Бибирева в переводе на доступный язык означает: “не лезьте на рожон”. Адмирал может опасаться того, что мы спровоцируем ненужное столкновение с Чужаками — и так залезли всеми конечностями на их территорию, так еще начали пользоваться не предназначенной для людей транспортной системой…
— Вы имеете в виду Дороги?
— Конечно! Вообразите такую ситуацию: на “Кронштадте” незнамо откуда появляются какие-нибудь разумные инопланетные твари, которые без разрешения забираются в один из наших кораблей и улетают по своим делам. Как мы на это отреагируем? Правильно — беспредел! А ну не трогайте то, что вам не принадлежит! И вообще — пошли вон отсюда, нечего глазеть и трогать грязными лапами достижения земной цивилизации, сломаете! Вот примерно такую реакцию на наше навязчивое любопытство можно ожидать от Чужаков. Логично?
— Ой-вэй, еще как! — улыбнувшись, кивнул Гильгоф. — Будет очень неприятно узнать назавтра, что они аннигилировали “Роммеля”, а Лолиту превратили в жабу — чтоб неповадно было. Вдруг злосчастные обитатели планетки, которую мы поименовали “Карфагеном”, оказались именно в такой ситуации? Узнали нечто, чего знать не должны, а в результате там появились хозяева увязанной на Гермес транспортной сети и устроили немножко геноцида?
— Стоп! — поднял руку Коленька, будто первоклассник на уроке. — Как вы сказали, док? “Транспортная сеть”? А что, очень может быть! Вот вам и сравнительно правдоподобное объяснение назначения Гермеса. Нечто вроде узлового терминала. Вокзал, станция пересадки для транзитных пассажиров! Поэтому-то люди Чужаков никогда не видели — они кратковременно появляются на Дорогах, переходят от точки выхода к требуемой точке входа и снова исчезают! Снова подключаем воображение. Допустим, вам необходимо переправиться из системы Денеба — а это полторы тысячи световых лет отсюда! — на Ригель, то есть Бету Ориона, в восьмистах годах, а потом, например, на Гакрукс, более известный под именем Гаммы Южного Креста. Совокупное расстояние умопомрачительное, семьсот сорок парсеков…
— Общий смысл понятен! — шумно восхитился Гильгоф. — Достаточно пройти восемьсот метров по Дороге до следующей точки сингулярности — и ты оказываешься в уйме световых лет от родного дома! На Денебе попил кофе, позагорал на пляжах Ригеля, обедать отправился в лучший ресторан Гакрукса! Шикарно!
