— Чего, Чугунов, смотришь? Ничего, здеся, не выйдет… Может, на второй вылет только, а сейчас Бобров нашу эскадрилью поведет. Сам подобрал группу…
Чугунова как подменили. Только что он с отсутствующим видом, сгорбившись, сидел рядом с Бургоновым, а тут разом выпрямился, глаза его засверкали.
— Опять?! Так никогда летать не придется! Вы ж обещали!
— А что я мог сделать? Во второй вылет обязательно возьмем.
Подполковник Бобров любил иногда водить группы на задания, летал с разными эскадрильями. В этот раз он решил пойти с первой эскадрильей и повел восьмерку прикрывать наземные войска, ведущие наступление юго-восточнее Кировограда. Последние дни в воздухе было спокойно, но сегодня можно было ожидать встречи с противником. Было бы чудом, если бы встреча эта не состоялась. И действительно, еще на подходе к линии фронта все услышали по радио, что туда приближаются бомбардировщики. Вскоре показались и они сами — тридцать два «Ю-87» под прикрытием четырех «Ме-109» и двух «ФВ-190».
Фашисты были ниже наших истребителей и только подходили к линии фронта со стороны солнца. Благодаря преимуществу в высоте создавались все условия для успешной атаки с хвоста бомбардировщиков.
Но Бобров качнул крылом — сигнал «внимание».
— За Родину! За Сталина! Атакуем! — И повел группу в атаку из очень невыгодного положения под ракурсом четыре четверти (углом девяносто градусов к линии полета бомбардировщиков). «Кобры» проскочили истребителей прикрытия, так что те не успели ничего предпринять. Однако атака была безрезультатной. Слишком уж невыгодно было положение для стрельбы: самолет очень быстро проходит сетку прицела. «Лаптежники» как ни в чем не бывало шли своим курсом.
«Вот тебе и „За Родину“ и „За Сталина“ — со злостью подумал я. В газетах часто мелькали эти лозунги, но самому их слышать довелось впервые. Похоже, подоплекой служило страстное желание Боброва получить „Героя“. Как-то после успешного дня, когда полк сбил двадцать немецких самолетов и летчики собрались в столовой, он заявил во всеуслышание:
— Не очень-то рассчитывайте на награды! Никто из вас не получит ничего, кроме «Красной Звезды», пока я не получу «Золотую Звезду Героя»!
Для второй атаки положение создалось удобное — истребители оказались сзади и выше «Юнкерсов». Но правильно говорили всегда на разборах Архипенко, Виктор и другие опытные летчики, что самая эффективная всегда первая атака…
На этот раз первой атаковала пара Королева. Я шел метров на сто пятьдесят сзади Виктора и видел, что строй бомбардировщиков сомкнулся за это время, ведущий «Юнкерсов» построил маневр так, чтобы дать своим стрелкам возможность вести огонь. От «лаптежников» в сторону «ястребков» потянулись дымные трассы. Виктор пока не стрелял, шел на сближение. Ближе, ближе. Вот из носа его самолета брызнул сноп огня и потянулся к крайнему «Ю-87». Тот загорелся и сразу же разломился пополам. Куски самолета, окутанные пламенем и дымом, посыпались на землю.
