— Давай, Женька, готовься. Сейчас вылет будет. Пойдем восьмеркой на прикрытие, — сказал Виктор, подходя к самолету моему. — Вон идут уже все.
Из землянки выходили летчики во главе с командиром эскадрильи.
— Королев, давайте быстренько по самолетам! Сейчас полетим! — закричал Архипенко издали.
Взлетели звеньями и сразу пошли в район прикрытия — высота облачности была всего восемьсот метров, и терять время на набор не приходилось. Я чувствовал себя спокойно. Идет восемь истребителей. Это же сила! Я не летал в составе такой большой группы, и мне казалось, что больших групп истребителей и не бывает. Прошли и те времена, когда они расходились по парам и теряли друг друга из виду. Ежедневно проводились разборы полетов и воздушных боев, и всем стало ясно, что для хорошего взаимодействия необходимо группу держать в кулаке, выделяя часть сил для прикрытия основной ударной группы. Такая группа должна идти в стороне и с превышением не менее шестисот метров, чтобы в случае необходимости, набрав скорость на пикировании, нанести решающий удар во время воздушного боя. Сейчас, при низкой облачности, выделение такой группы было невозможным.
Недолго продолжались мои размышления по этому поводу. Впереди, еще на нашей территории, показались вражеские самолеты. Двадцать «Ме-109» встречали нас на подходе к цели. Они, видимо, пришли на расчистку воздуха, чтобы обеспечить безнаказанность действий своих бомбардировщиков.
— Атакуем! — передал Архипенко, и вся восьмерка врезалась в строй «Мессеров».
Началась настоящая свалка. Стесненные с одной стороны облачностью, а с другой — землей, истребители кружились в небольшом замкнутом пространстве. «Мессеры» сначала действовали нахально. Как же! Их двадцать против восьми! Они даже бравировали своим мастерством. Вот один из них зашел в хвост «ястребку» Лусто и, перед тем как стрелять, перевернул самолет на спину. Я, мол, и с перевернутого положения собью этого Ивана! Но очередь, выпущенная Королевым, положила конец ухарству фашиста. Так, в перевернутом положении, он и падал до самой земли.
Я не мог сам атаковать. Ведомый должен прикрыть своего ведущего, обеспечить Королеву безопасность маневра…
Впервые я участвовал в таком жарком воздушном бою. Даже при сопровождении «пешек» было легче. Тогда «шмиты» лезли снизу. Их было относительно меньше, если брать по количеству наших истребителей. А главное, тогда воздушный бой велся в гораздо большем пространстве по вертикали и горизонтали.
