Путь пролегал вдоль какой-то речушки. На ее берегу показалось село. Какое? Кто там? По улице шло до взвода солдат. Я снизился до бреющего. «Немцы! — определил по цвету шинелей. — Не в ту сторону, наверное, иду…» Все же я решил идти прежним курсом. Если он неверный, то скоро должен показаться Кривой Рог: «Здесь все речки к Кривому Рогу идут».
Вместо Кривого Рога впереди показался аэродром…
— Что ж ты по радио не отвечал? Тут уже думали, что не вернешься. Обстрел-то приличный был. Понял теперь, что такое штурмовка? — Королев искренне обрадовался моему возвращению и сейчас говорил, не давая мне и слова сказать.
В моем самолете насчитали шестнадцать пробоин. Были разбиты приемник и передатчик, компас, несколько пуль (как только не загорелся?) попало в бензобак…
— На чем же мне летать теперь? Пока баки сменят… — спросил я подошедшего Архипенко.
— Может, Чугунов сегодня прилетит. Возьмешь его машину. Я сейчас быстренько схожу на КП, узнаю.
— Даст он мне свою машину, как же!..
— А я его, здеся, спрашивать не буду. Ну, я пошел, — и Архипенко направился к командному пункту своей стремительной, казалось, даже семенящей, походкой.
Волков уже начал ремонт самолета. Ему помогали и Ананьев, и Карпушкин, и Бурмакова.
— Ну как, Николай, долго провозитесь? Волков обиделся на нечаянно вырвавшееся у командира экипажа слово «провозитесь», но не подал виду.
— Кто ж его знает… Будут баки, то завтра к вечеру закончим.
— Разве их нет?
— Не привезли еще из Козельщины.
— Так, наверное, и с этими летать можно. Не текут.
— Нельзя… Протектор пока затянул пробоины. Только он растворяется потихоньку в бензине, слизь получается. Забьет фильтры, и мотор обрежет. Хорошо, если на земле. А в воздухе, в бою? Нельзя…
— Ну ладно. Давайте помогу вам. Что делать нужно?
— Что делать? Вы свое дело сделали… — Николай показал на пробоины.
— Что я, виноват, что ли?! — в свою очередь обиделся я.
Механик смутился.
— Да нет, что вы… Вы только летали, отдохнуть надо… А это наше дело, ремонтировать… И помощников у меня хватает. Всегда бы столько было. Мне только командовать осталось! Даже Галка работает.
— Ну, братцы, новостей, здеся, целая куча, — заговорил Архипенко, присаживаясь к костру.
— Прилетит Чугунов сегодня? — спросил я. Меня больше всего волновал вопрос, будет ли у меня самолет.
— Чугунов? — переспросил Архипенко с таким видом, будто с трудом вспомнил, зачем он ходил на КП. — Чугунов не прилетит. Он разбил машину.
— Как?!
