Стоянки встретили ревом моторов — механики готовили самолеты к вылету. Они, оказывается, ночью тоже не отдыхали, а по очереди прогревали моторы самолетов, чтобы держать их в постоянной готовности к внезапному вылету. Точно обстановку никто не знал, и это еще больше усиливало напряженность. Механики откровенно завидовали летчикам.
— В случае чего вы и в такую погоду улетите, а нам пешком от танков не уйти…
— Товарищ командир, самолет к полетам готов! — доложил Волков, когда я подошел к своей стоянке.
— Хорошо. Погода только сегодня вроде нелетная… А винтовки почему здесь лежат? — поинтересовался я, показывая на оружие, сложенное на куче чехлов.
— А, это наши жены, ружья заряжены… Всю ночь в обнимку с ними спали.
— Что-то не замечал, чтобы вы очень любили своих «жен». Особенно Карпушкин, — намекнул я на случай, когда Карпушкин даже в караул пришел без винтовки.
— Так то ж когда было! — улыбнулся Карпушкин. — А тут, говорят, немцы прорвались.
— Я и для вас, товарищ командир, патронов припас, — добавил Волков. — Достань, Сергей.
Карпушкин порылся под чертыхнулся и вытащил черную картонную коробку.
— Здесь триста патронов, — сказал он, протягивая коробку.
— Откуда столько?!
— А тут мимо автоматчики проходили. Отдали, чтобы лишний груз не тащить. Вот мы и взяли. — Патроны автомата «ППШ» были точно такие же, как и у пистолета «ТТ».
— Лишний груз?
Я еще слишком мало был на фронте и не мог себе представить, чтобы солдаты делали подарки, по триста патронов. Привык к условиям, когда за каждый израсходованный патрон нужно отчитываться, сдавать стреляную гильзу. Однако дебаты на эту тему продолжить не пришлось.
— Товарищ командир! — издали закричала Галя Бурмакова, высокая, крепко сбитая смуглянка, мастер по вооружению из нашего экипажа. — Вас Королев на КП зовет!
— Что там?
— Не знаю. Вылет, что ли…
Я побежал к командному пункту полка.
— Ну, Женька, сейчас пойдем на штурмовку. Ты ж еще в Карловке хотел. Вот и попробуешь!
— Куда пойдем?
— Сюда, — Королев показал на карте довольно большой район. — Что найдем, то и будем штурмовать.
Вообще говоря, предполагался полет на «свободную охоту», только штурмовать нужно было не одиночные цели, а хорошо защищенные зенитными средствами скопления танков и автомашин.
Вылетели парой — для большой группы была слишком низкая облачность и плохая видимость. Шли прямо на юг, в сторону Кривого Рога. Под крылом мелькали заросли бурьяна, небольшие лесные посадки. «Как тут ориентироваться? Ничего рассмотреть не успеешь…» Я впервые — почти все, что делал на фронте, для меня было впервые — летел на малой высоте. Однако, к своему удивлению, успел заметить, когда пролетали Искровку, Недай-Воду. Потом повернули на запад и наткнулись на дорогу, по которой шла колонна автомашин.
