— Ну, как дела? Веселее стало?
— Знаешь, этих «шмитов» запросто бить можно!
— А ты думал они заговоренные? Я ж тебе говорил!
— Говорил… А сегодня я сам видел! И твоего видел. Жалко, сам не сбил.
— Собьешь еще…
— Так обидно же… Когда ты «худого» завалил, я тоже мог. Уже в прицеле держал. Оглянулся на твоего, как падает посмотрел, а этот переворотом ушел… Потом еще один перед самым носом проскочил, через прицел прошел, метров десять было…
— Стрелял?
— Нет…
— Почему?! Я ж тебе говорил: держи оружие наготове!
— Боялся — столкнемся.
— Да все равно, сбитый он так же проскочил бы перед тобой, как и целый. Лучше сбить, а потом отворачивать, чем отворачивать от целого. Целый не знаешь куда повернет. А сбитому одна дорога — падать.
— Ладно, учту… А как теперь с подтверждениями будет? Раньше посылали в наземные войска брать подтверждения на сбитые. А теперь куда пошлешь? К немцам?
— Ну, пока от летчиков возьмут подтверждения, от бомбардировщиков… А потом, когда освободят эту территорию, еще от местного населения. Так всегда делается…
Рев запущенного мотора заставил нас замолчать. Это техники искали причину возвращения с задания Чугунова.
Летчики собрались у костра и оживленно обсуждали перипетии только что закончившегося вылета. Радость победы звучала в словах. Активнее всех вел себя Чугунов. Постоянно оборачиваясь и посматривая на столпившихся у его самолета техников, он в то же время живо интересовался всем, что происходило во время воздушного боя, восторгался итогами вылета и беспрестанно повторял:
— Эх, жаль, я там не был… Эх, мотор подвел… Я бы не растерялся, одного-двух сбил… Мотор подвел…
И такое, казалось, искреннее сожаление звучало в его словах, что я невольно подумал: «И в самом деле, не повезло ему. Такой бой, а его не было…»
Но тут к костру подошел инженер эскадрильи Черкашин и обратился к Архипенко:
— Товарищ командир, мотор самолета Чугунова опробован на всех режимах. Работает как зверь.
— Не может быть! Чугунов же из-за мотора вернулся с задания!
— Может, на высоте барахлит? Облетать нужно.
— Какая к черту высота! Больше двух с половиной тысяч не было.
— На этой высоте и нужно облетать.
— Ладно. Слетай, Виктор, — повернулся Архипенко к Королеву.
Королев поднялся и не спеша направился к стоянке.
Чугунов побледнел от злости.
— Вы что, не верите мне?!
— Почему не верю? Я должен найти причину. На земле не нашли. Может, в воздухе обнаружится. Прилетит Королев — узнаем.
— Так я ж летал, говорил вам!
