Внизу расстилается та же земля, Украина. И все-таки она не такая. Попробуй-ка сядь! Сразу попадешь в лапы к фашистам. А сверху вроде бы ничего не изменилось. То же высокое украинское небо, те же разделенные на огромные квадраты и прямоугольники поля…
Здесь, над оккупированной территорией, я впервые увидел в воздухе «Юнкерсов»: на встречных курсах и чуть ниже прошла группа из тридцати «Ю-87». Шли они парадным плотным строем, крыло в крыло, в колонне звеньев. «Почему не атакуем?! Подходи сзади и бей в свое удовольствие!..»
— Виктор! «Лапти» справа идут!
— Вижу… — через некоторое время ответил Королев. — Смотри за воздухом… Наше дело теперь телячье…
Я вспомнил, что в этом вылете нельзя вести обычный воздушный бой. Можно только защищать бомбардировщиков от атак фашистских истребителей, ни на шаг не отходя от «пешек».
Встреча с «Юнкерсами» помогла собраться с мыслями, заставила более внимательно следить за обстановкой в воздухе. Сложности это не представляло. Солнце еще не успело подняться и создать в воздухе дымку, видимость была прекрасной — миллион на миллион, как говорят летчики.
«Сейчас должен быть аэродром», — подумал я и тут же увидел впереди серую полосу бетонки.
Фашисты, наверное, не ожидали налета в такой сравнительно глубокий тыл в дневное время. На летном поле не было заметно никакого движения. Самолеты — истребители и бомбардировщики — располагались по границам аэродрома. Большинство из них стояли еще зачехленные — не видно было игры солнечных зайчиков на фонарях кабин.
Группа проходила над самым аэродромом, внизу взвилась ракета. «Сейчас взлетать будут», — понял я. Однако взлет фашистских истребителей задерживался. Только минуты через три вдоль бетонки заскользили два силуэтика «Мессеров» — начала разбег первая пара. «Долго они копались!»
— Виктор, «худые» взлетают!
— Вижу. Смотри теперь, не зевай! Скоро подбираться будут.
Некоторое время длилось молчание. И вдруг чей-то незнакомый дрожащий голос нарушил тишину:
— Десятка! Десятка! У меня сильно барахлит мотор! Трясет, шатун, наверное, оборвется!..
«Кто это? Из нашей эскадрильи, раз к Архипенко обращается, а кто?» Архипенко отозвался не сразу, и тот же голос еще более панически закричал:
— Я Чугунов, мотор сейчас развалится!
«Чугунов?!» Я никогда бы не подумал, что Чугунов способен кричать таким противным дрожащим голосом. «Хотя вот так ни с того ни с сего прыгать прямо в лапы фашистам…»
— Сам дойти сможешь или послать кого с тобой? — спросил наконец Архипенко.
