Как обычно в это время дня, после полудня, в зале не было ни души. Антонен тоже не показывался.
Мишель сел за стойку бара и стал ждать. Ему нравилось это место, пропитанное духом старины. Таких кафе больше не существует, разве что в самой удаленной провинции.
Пожелтевшие стены, покрытые слоем потрескавшейся от времени краски, со старинными плакатами, рекламирующими вина и коньяки «Казанис» и «Рикар». На некоторых плакатах изображены женщины, совершенно непривлекательные в сексуальном отношении, но с обворожительными улыбками. Мишель не сомневался, что они были немыми свидетелями бесконечного множества разговоров и трагедий… Ему казалось, эти стены впитали в себя радость и горе, надежду и разочарования бывавших тут людей. Вот почему он так любил старые дома…
Это не означало тем не менее, что Мишель сожалел о прошлом. Он не сомневался, что несколько десятков лет назад люди были трудолюбивее и что многим приходилось жить в тяжелейших условиях. Но он твердо знал: раньше все видели больше радости на своем веку…
— Ну что, инспектор, — сказал Антонен, неожиданно появившись из глубины зала, — мечтаем?
— Нет, я размышлял над тем, не подойти ли мне к стойке и налить себе пива.
— О, пожалуйста! Вы не первый! Когда-то это было естественно, а теперь времена изменились… — Антонен протянул пиво Мишелю и придвинул к себе стакан лимонада. — Жарковато, да?
Мишель согласно кивнул. Хозяин кафе пожал плечами:
— Хотя вам, должно быть, все равно, ведь у вас бассейн.
— Я провожу там мало времени, и вы это знаете…
Они пили молча. Антонен смотрел на дверь, как будто ждал клиента.
— Говорят, у доктора живет какая-то женщина?
— Да. Эта одна из его хороших знакомых. Он пригласил ее на несколько дней.
— А я-то думал, что он наконец нашел себе подходящую пару.
— Почему?
— Мне казалось это вполне возможным после смерти его жены.
Мишель вспомнил о Натали, жене Жерома. Прошло уже восемь лет с тех пор, как она разбилась на машине неподалеку отсюда. Тогда он приезжал к Жерому, чтобы поддержать его в несчастье. Ему было вдвойне трудно пережить это, поскольку Натали ждала ребенка…
— Вы ее знали? — спросил Мишель.
— Знал ли я ее! Да она отсюда не выходила — то читала, то что-то писала. Когда я спрашивал, почему она тут работает, она отвечала, что только в этом кафе находит вдохновение.
Удивительно, но находясь в кафе Антонена, Мишель тоже ощущал душевное равновесие и поэтому понимал женщину, которую очень ценил. Он представил, как Натали писала романы, сидя за одним из столиков, вдали от никчемной суеты столицы, потом вспомнил, как она приходила к нему на службу и спрашивала, каким образом полицейские ведут расследование…
