Появился Жером и представил молодую женщину:
— Мюрьель Лакан, бывшая близкая подруга, а теперь — просто подруга и прекрасный физик! Мишель Фабр, мой друг с незапамятных времен, самый вспыльчивый полицейский, но зато и один из самых способных.
Предубеждения Мишеля рассеялись как дым: рукопожатие Мюрьель было крепким, взгляд — ясным, улыбка — искренней; это позволяло сделать вывод, что с головой у нее все в порядке. Темноволосая, стройная, среднего роста, Мюрьель казалась несколько напряженной и настойчивой.
И хотя это был не его тип женщин, он заметил: приятельница Жерома не лишена определенного шарма. И еще: полное отсутствие косметики, никакой вычурности в одежде — ничего, что могло бы ввести окружающих в заблуждение относительно ее внешности. Мишель догадался, что для этой женщины физическая привлекательность не имеет первостепенного значения. И если он хочет узнать ее получше, стоит набраться терпения.
— Рада с вами познакомиться. Жером рассказывал о вашей давней дружбе.
— Да, мы дружим практически с самого детства.
— А как вы познакомились?
— Наши родители хорошо знали друг друга. А вы?
Она повернулась к Жерому с загадочной улыбкой:
— На факультете! Он использовал свою популярность и хотел превратить меня в одну из своих жертв. Мне удалось вырваться из его когтей, однако он не из тех людей, с которыми легко расстаются. Единственным выходом оставалась дружба…
Жером пригласил их устроиться на диванах в гостиной, а сам склонился над камином.
— Священный ритуал огня, — пояснил профессор, аккуратно собирая бумагу, веточки и поленья, чтобы разжечь камин. Когда все было готово, он присоединился к друзьям. Немного порассуждав о красоте Севенн и преимуществах жизни как в провинции, так и в Париже, Жером повернул разговор в интересующее всех русло.
— Мюрьель отыскала меня в госпитале и даже успела взглянуть на Веронику.
— Ну и что? — спросил Мишель. Женщина рассмеялась:
— Да ничего. Она спала под действием транквилизаторов. Вы ее еще не видели?
— Нет. Я навещу ее на днях, но для меня это не так срочно. Не думаю, что в нынешнем состоянии она могла бы оказать хоть какую-то помощь.
— Это правда, — согласилась Мюрьель, взглянув на Жерома, — однако я собираюсь просить профессора уменьшить дозу транквилизаторов, чтобы к Веронике хотя бы частично вернулось сознание.
— Не вижу в этом ничего предосудительного, только мне хотелось бы уберечь девушку от нового стресса.
— А в чем это проявилось?
