Уитни отвернулась от зеркала и заметила, как трясутся плечи тети от беззвучных рыданий.
— Я чувствую себя так, словно меня разрывают на части, — задыхаясь, пробормотала Энн.
— Я люблю тебя, тетя Энн, — шепнула Уитни, не вытирая жгучих слез, струившихся по ее щекам.
Я так тебя люблю.
Энн распахнула объятия, и Уитни подбежала ней, стремясь утешить ее и утешиться самой.
Остановившись у дверей спальни племянницы, Эдвард расправил плечи и постарался превратить горестное лицо в застывшую маску с деланной улыбочкой. Заложив руки за спину, он ступил через порог.
— Вижу, неплохо проводите время, леди? — вопросил он с нарочитой веселостью, глядя на плачущих женщин.
Грустные, полные слез глаза воззрились на него с недоверчивым изумлением.
— Неплохо проводим… — охнула Энн и переглянулась с Уитни.
Неожиданно обе хихикнули, потом еще и еще раз, и скоро в комнате раздались раскаты счастливого, заразительного смеха.
— Э… то есть… ну… хорошо. Рад слышать, — промямлил Эдвард, сбитый с толку столь странным поведением своих «дам», и, откашлявшись, тихо сказал:
— Нам будет не хватать тебя, детка. Ты была радостью и истинным благословением Божьим для нас обоих.
Оживление Уитни мгновенно улетучилось, слезы вновь навернулись на глаза.
— О дядя Эдвард, — запинаясь, кивнула она, — я никогда-никогда не полюблю другого мужчину больше, чем тебя.
К собственному конфузу, Эдвард почувствовал, как повлажнели ресницы. Он раскинул руки, и племянница бросилась ему на шею. Когда буря чувств немного улеглась, все трое смущенно смотрели друг па друга, сжимая носовые платки. Первым заговорил Эдвард:
— Ну, успокойтесь! Англия все-таки не на краю света.
— Но и не по соседству, — возразила Уитни, вытирая глаза.
— У тебя там друзья, — напомнил Эдвард, — И, конечно, тот молодой человек, кем ты так восхищалась. Блондин, у которого не хватило мозгов, чтобы распознать драгоценность под собственным носом! Как его звали?
— Пол, — шмыгнула носом Уитни.
— Этот человек, видно, глупец! Он должен был просто украсть тебя еще тогда! — Эдвард помолчал и, приглядевшись к ней, заключил:
— Надеюсь, теперь он поумнеет.
— И я тоже! — пылко подхватила Уитни.
— Я так и думал, детка, — кивнул Эдвард, глядя на Энн с выражением «Что я тебе говорил!»— Честно говоря, я часто задавался вопросом, уж не потому ли ты отказала стольким претендентам, что надеялась когда-нибудь вернуться в Англию и увидеть его у своих ног? Именно это ты и собираешься сделать, верно?
