– Было дело, – Мартин не решился развить тему. Дело прошлое, чего ворошить? Кто старое помянет, тому глаз вон. – И как-то больше не тянет. Объелся, наверное.
– Перекормили, похоже? – уточнил Павел.
Мартин махнул рукой.
– А на самом деле, – спросил он, – для чего вам столько дров?
– Это сухостой, – пояснил Павел, – Он горит быстро, но дает мало жара, и его круглый год жгут на поляне. Зола идет на огороды или в болота – мы уже засыпали штук восемь. Дело по большому счету бесполезное, но это лучше, чем сидеть без дела. Огонь защищает нас от зверей – они боятся его, хм-хм…, как огня, и не выходят из леса. А по ночам костер хорошо освещает окраины деревни. Кто поздно возвращается – не заблудится, а чужаки не подойдут незамеченными. Мужики, к примеру, тебя сразу заметили, не смотри, что продолжают дрова колоть: ты пришел вместе со мной, значит, не враг, можно работать дальше. А станешь другом или предпочтешь роль мимолетного знакомца – тебе самому решать.
– А для чего мы хворост собирали?
– Мою работу никто не отменял, – пояснил Павел, – Я нахожу и вырубаю сухостой. Не стану этого делать – летом начнутся пожары. А кому охота дышать дымом круглые сутки месяц напролет?… Заходи в дом, обедом угощу!
Мартин бросил связку хвороста около крыльца, выбрался из ступы и вошел в избушку следом за хозяином. Крепкий деревянный домище внутри показался даже больше, чем снаружи. Из комнат доносились веселые детские голоса и топот, а около русской печи хлопотала по хозяйству женщина тех же лет, что и лесник.
От приятного запаха еды потекли слюнки и свело живот. Мартин вспомнил, что со всеми проблемами и утренним поторапливанием Ягой так и не удосужился позавтракать.
– Здравствуйте! – поздоровался он, когда женщина обернулась на скрип двери.
– И тебе того же, добрый молодец-путешественник! – отозвалась она. – Каким ветром в наши края забросило? Сокровища ищешь, али еще чего?
В разговор вступил Павел.
– Особый случай, Зарянка, – прокомментировал он. – Человеку не до сокровищ, он желает переговорить с гигантским волком!
Хозяйка хихикнула.
– Какой необычный путешественник! – воскликнула она, – С таким я еще не сталкивалась. А не расскажете, что это за чудо-волк, добрый человек?
– Меня зовут Мартин.
– Зарянка, давай позже с расспросами, – предложил Павел. – Сначала обед, сплетни потом. Беседовать на голодный желудок – гостей изводить! Садись за стол, Мартин, чего стоишь, как бедный родственник?
Потребовалось немного времени, чтобы выяснить: Зарянке тоже не доводилось слышать о говорящем волке. Поначалу она думала, что Мартин шутит, и лишь его серьезный вид и убежденность, с какой он отстаивал существование диковинного зверя, убедили ее в правдивости высказанного. Пришлось пустить в ход тяжелую артиллерию, и снова рассказать о Яге: существование старушки под сомнение не ставилось – ее, пролетающую высоко в небе, каждый видел хотя бы раз в жизни.
