Снаружи взревели двигатели. Звук был таким мощным, что проник даже в башню управления.
– Он стартует! – с трудом услышал полковник взволнованный голос в трубке.
Капитан, как всегда, был прав.
– Я вижу, идиот! Остановите его немедленно! Машину перед ним на полосу – срочно! Две! Одну спереди, другую сзади! Немедленно!
Но было поздно. “Юрий Гагарин” промчался по полосе и на шикарном вираже взмыл в вечернее небо.
Когда он пронесся мимо башни управления, полковник Рейдер – недаром у него была самая лучшая армейская оптика – увидел с неопровержимой ясностью: кабина была пуста. Однако благодаря той же оптике он заметил – и он мог в этом поклясться, – что рычаг управления на пульте двигался сам собой, словно на нем лежали невидимые руки.
Это, разумеется, тоже было невозможно. Но “невозможное” по отношению к этому дьявольскому кораблю стало обычным словом.
Сразу после того как “Гагарин” исчез в северном направлении, в аэропорт прибыла вторая бригада НАСА. На полосу номер тринадцать они набросились, словно грифы на кучу падали. Полосу промеряли счетчиками Гейгера, брали образцы асфальта, собирали кровь стерильными юбками и делали еще много всего другого на всем двухмильном протяжении тринадцатой полосы, где несколько минут назад стоял неподвижный русский “челнок”.
Первый кубик обнаружил начальник бригады. Белый, квадратные грани, размером с две пачки от сигарет. Подняв его и удивившись при этом его весу, начальник заметил, что сделан он из синтетической ткани, очень похожей на ту, из которой изготовлен его собственный защитный костюм. Поместив кубик в пластиковый контейнер, начальник герметически запечатал его.
Вскоре на полосе нашли еще шесть похожих кубиков. Они были разбросаны по всей полосе – словно их на большой скорости вышвырнули из “шаттла”.
Четыре кубика были ярко-белыми. Два – с серебристым оттенком. Начальник немедленно связался по радио с капитаном НОРАД, ответственным за операцию.
– Капитан, сколько людей было в первой команде НАСА?
– Четверо. А почему вы решили это уточнить?
– Лучше я не буду сейчас говорить об этом... но прошу немедленно прислать за мной джип.
– А что случилось?
– По-моему, со мной сейчас будет обморок...
