Подняв трубку полевого телефона, полковник Рейдер вызвал начальника отряда НОРАД, разместившегося прямо на тринадцатой полосе.
– Кабина, – известил он, – пуста, по-моему.
– Так точно, сэр. Я располагаю надежной информацией, что она была пуста уже в тот момент, когда наши “Ф-15” взяли русский “шаттл” под конвой, сэр.
– Но этого не может быть. Видимо, ваши пилоты ошиблись.
– Сэр, во время следования “шаттла” к месту посадки мы сменили несколько пар. Все пилоты сообщали то же самое.
– Во всяком случае, сейчас она явно пуста.
– Только что прибыли люди из НАСА, сэр. Дать им добро на контакт с “шаттлом”?
– Давайте... Сейчас или позже – какая разница?
Приникнув к биноклю, полковник Рейдер следил, как из оливково-зеленого фургона, подкатившего к русскому кораблю, высыпались четыре фигуры в серебристо-белых защитных костюмах. Заняв позицию в “слепой зоне” любого летательного устройства – иными словами, сгрудившись под хвостом, они по очереди проползали под брюхом “челнока” к его носовой части. Через несколько секунд входной люк “Юрия Гагарина” был сплошь облеплен пластиковой взрывчаткой; яркая вспышка, сопровождавшаяся грохотом, возвестила, что проход в корабль открыт.
Забросав – по инструкции – отвалившийся люк гранатами, все четверо по приставной лесенке вскарабкались в чрево корабля.
Шли минуты. Внезапно откуда-то изнутри советского “шаттла” послышался скрежещущий звук. Звук длился лишь несколько секунд, затем все снова стихло.
Из корабля никто не выходил.
– С командой есть связь? – спросил по телефону полковник Рейдер.
В голосе его собеседника – капитана из НОРАД – слышалась явная неуверенность.
– Как раз пытаюсь установить ее, сэр. По инструкции они не должны были выходить на связь до моего вызова. Но я вызывал их уже несколько раз. Никто не отвечает.
– Продолжайте, капитан.
В трубке телефона голос капитана НОРАД продолжал твердить формулу вызова командира отряда НАСА. Ответом было молчание.
– Минутку, – остановил полковник своего подчиненного. – По-моему, под “челноком” что-то происходит.
– Мне тоже так показалось, сэр.
– Если не ошибаюсь, “шаттл”... сливает воду?!
– Вы уверены, что это вода, сэр?
– Что еще это может быть?
– По-моему, она красного цвета. Осмелюсь посоветовать вам подстроить бинокль, сэр.
– Вы ближе, чем я. Посмотрите как следует сами. Что вы там видите?
– Большое количество жидкости, несомненно, красного цвета, сэр. Выбрасывается русским кораблем прямо на полосу.
– Кровь?!
