В стане журналистов это заявление произвело настоящий фурор.
Кто-то откашлялся и, осмелев, позволил себе вопрос:
– Доктор Паган, есть ли у вас предположения относительно вероятного источника радиации?
– Предположений несметное количество. Их миллионы. – Паган помолчал, затем, словно пробуя слова на вкус, повторил: – Миллионы и миллионы. И все эти предположения бесконечны в своем многообразии, богатстве и великолепии.
Паган вынул изо рта бесполезную трубку и указал рукой на восток, на убегавшие к горизонту красноватые холмы.
– Милях в пятидесяти отсюда находится так называемый Метеоритный кратер, – сказал он. – Место падения неопознанного объекта внеземного происхождения, оставившего глубокий след в земной коре.
– Вы допускаете, что «Биобаббл» стал жертвой метеоритной атаки?
– Если это и был метеорит, то он не похож ни на один из тех, что когда-либо достигали планеты Земля.
– То есть вы хотите сказать, что метеориты здесь ни при чем? – услужливо подсказал кто-то из репортеров.
Доктор Паган медленно покачал головой:
– Пока об этом судить слишком рано. На протяжении многих лет то, что произошло на реке Тунгуске в Сибири, оставалось непостижимой тайной. Теперь же мы, похоже, можем утверждать, что лес на огромной площади был повален в результате взрыва кометы или астероида на подлете к Земле. Ничего подобного с тех пор не наблюдалось.
– Могла ли это быть комета?
– Ни один человек на Земле этого не знает. Нам просто не хватает знаний. Вот почему следует прекратить дальнейшие попытки проникнуть в глубины Вселенной. Как мы можем бросать вызов неизведанному, если не в состоянии объяснить, что происходит за ближайшими пределами атмосферы?
– Иначе говоря, вы не знаете? – не унимался один, видимо, самый дотошный.
Доктор Паган пожал плечами и ничего не ответил.
Стоявший за спинами журналистов Амос Булла понимающе кивнул. Этот-то прекрасно понимал, что телевидение, как и радио, не переносят вакуума. Они не могут транслировать молчание.
– Забавный малый, – промолвил он с плохо скрываемым восхищением. – Гений.
Том Палс презрительно фыркнул.
– Вы серьезно? До сих пор он всего лишь сыпал избитыми фразами из учебников для средней школы – даже не имеющими отношения к его специальности.
– Как же тогда получилось, что он известен, а вы нет?
– Камеры-то на него направлены – не на меня, – ворчливо заметил Палс.
– Это точно.
– Пока он не сказал ничего, что нельзя было бы найти в пособии по астрономии.
И тут доктор Паган наконец произнес то, что стало гвоздем вечерних новостей:
