Через 50 минут после сигнала тревоги.
Шале в окрестностях озера Дакки,
вблизи Бъернского леса
...Мне восемьдесят семь лет. Возраст патриарха. Что ни говори, а старость занятная штука. Иногда она бывает мудрой и величественной, иногда жалкой и отвратительной. Моему школьному учителю истории было меньше лет, чем мне сейчас, а он не мог сам вытереть нос. Умолкал посреди фразы и сидел, раскрыв рот. После занятий школьный сторож уводил его домой, и мы улюлюкали вслед. Как жестока бывает юность! Ясно помню все это, помню имена и клички одноклассников, помню легковесную школьную физику, глупую историю, смешную словесность. Говорят, клетки мозга не стареют. Стареют и обрываются связи между ними. Связи в моем мозгу, видимо, сделаны из сверхпрочного материала. Забывать я не умею. И это страшно. Забвение ? божий дар. Но для меня забвения нет. Люди называют меня гением. Называют безумцем. Провидцем. Маньяком. Даже плешивым болтуном. А я обыкновенный ученый. Наукой я кормился всю жизнь, из-за науки потерял близких, а потом продал душу дьяволу. Сейчас собираюсь искупить грехи с помощью той же науки. Телефонный звонок. Голос начальника охраны:
? Простите за беспокойство, профессор, но у нас неприятности. На Центр совершено нападение.
Встаю. Под халатом у меня костюм. Даже туфли этой ночью я не снимал.
Через I час 30 минут после сигнала тревоги.
Центр физических исследований, Бьернский лес
За длинным, почти пустым столом сидят несколько человек. Верхний свет погашен, горят только настольные лампы.
? Все в сборе, ? говорит степенный человек в очках с толстыми стеклами. У него одутловатые щеки и седые усы щеточкой. Похож на сельского священника или на лавочника, но всем присутствующим известно, что он занимает высокий пост в столичной полиции. ? Предупреждаю, вести записи нельзя. Господин министр, начинайте.
? Происшествие, из-за которого меня сюда пригласили, нельзя назвать приятным, ? говорит человек с несколько тяжеловатым, но обаятельным лицом. Чувствуется, что он привык бывать на людях, выработал у себя манеры этакого чуть грубоватого, но прямого парня. ? Нам придется выработать решение, единственно приемлемое в данной ситуации, а также определить лиц, виновных в том, что эта ситуация возникла. Прошу высказываться.
? Позвольте мне. ? Кто-то из сидящих у дальнего конца стола встает. Лица его не видно в полумраке. ? Я начальник охраны Центра.
? Валяйте, ? говорит министр. ? Можно сидя.
