Ротоллер вдруг бухнулся в одно из кресел.
– Садитесь, где вам больше нравится.
Натаниэль занял место поближе к нему, пытаясь одновременно определить, нет ли в кресле вмонтированных «жучков». «Жучков», похоже, не было.
– Не желаете ли выпить: лифчай, каффэ, может быть, немного таксанского бренди?
– Лифчай, пожалуйста.
Ротоллер посмотрел на Марселлу.
– Каффэ, – сказала она.
Охранница-женщина с коротко стриженными русыми волосами вышла в незаметную боковую дверь, казавшуюся до того обычным фрагментом стены, и через миг появилась с подносом, на котором стояли три кружки и три одинаковых блюдца со сладкой выпечкой. К Натаниэлю она подошла первым, позволив ему выбирать любое из блюдец, поставила на столик рядом с ним лифчай, затем подала таксанское бренди заместителю министра, а последней обслужила Марселлу.
Молчание длилось до тех пор, пока Натаниэль не понял, что ждут именно его.
Он поднял тяжелую кружку и произнес тост:
– За вашу любезность и гостеприимство.
– И за то, что вы почтили нас своим присутствием, – автоматически ответил Ротоллер.
Сделав маленький глоток горячего напитка, эколитарий поставил кружку на место.
– Любезность подобную оказать такому, как я, неожиданным представляется.
– Вы этого вполне заслуживаете, особенно учитывая, что прибыли к нам из такой дали.
– И на таком маленьком курьерском корабле, – добавила Марселла.
– Как прошел полет?
– Вполне обыденно.
На самом деле полет Натаниэлю понравился. К тому же он дал возможность сравнить курьерский корабль с аналогичными разработками Института, а еще – к вящей радости эколитария – посмотреть на имперский боевой крейсер, приданный ему в качестве официального эскорта.
– Полагаю, вы летели долго, – сказал Ротоллер. – Самому-то мне в Расселине не приходилось бывать. Я тут прикован к бумажной работе, половину которой, по чести говоря, можно и не делать. Но еще больше задач выполняет Марселла. Не знаю, куда бы я без нее...
Он вяло улыбнулся помощнице, та ответила тем же.
– Лорд Мерсен будет рад узнать о вашем благополучном прибытии. Он питает огромный интерес к вашим предложениям.
– Очень любезно, очень любезно, – ответил Натаниэль.
– Вы привезли с собой кого-либо из персонала? – спросила Марселла.
– Ах... Персонал. Что за удовольствие. Так преданы работе, так полезны... Тысяча извинений, леди. Ни при каких обстоятельствах не желал вас обидеть.
– Вы и не обидели, лорд Уэйлер.
– Отвечая же на ваш вопрос – нет. В момент данный не имею никакого персонала, кроме сотрудников легатуры.
