— Ладно, согласен. Ваша взяла…
Ремень соскользнул с рук Венедима, а Шишкарев-младший стремительно откатился куда-то в сторону и сразу притих — видимо, не доверял обещаниям коварного выползка.
Кузьма тем временем помог Венедиму встать на ноги и потащил за собой прочь от этого места.
— Ну и дураки! — приговаривал он при этом. — Тропку во мху протоптали и думают, что я выход не найду… Вот тут у них веревка натянута. Хватайся.
— Я все же не пойму, как ты этого людоеда обманул? — Вопрос сей, похоже, сильно занимал Венедима.
— Очень просто. Там рядом долбленая колода лежала, в которую они воду про запас сливают. Колодец-то частенько пустой… Вот я ее вниз и сбросил. Ну а когда тот дурак над краем наклонился, просто дал ему пинка под зад.
— Тяжелая была колода?
— Да уж потяжелее тебя.
— Ты хоть и безбожник, а человек достойный, — с уважением произнес Венедим. — Не покинул меня в беде. А ведь мог бы.
— Мог, — согласился Кузьма. — Но зачем? Ты мне еще пригодишься. Вдруг нам опять людоеды встретятся. Вот я тобой и откуплюсь.
Довольно долго они двигались вдоль веревки, облегчавшей семейству людоедов походы за водой. Слой мха в этом коридоре был таким мощным, что в некоторых местах противоположные стены почти смыкались.
Венедим, с подозрением относившийся ко всем проявлениям чужой жизни, не преминул закинуть камушек в огород братьев Шишкаревых.
— Трутни поганые, — пробормотал он. — Вместо того чтобы людей поедать, лучше бы адскую поросль изводили.
— Мох они нарочно не трогают, — пояснил Кузьма. — А в жилище у них, говорят, все чин-чинарем. И стены побелены, и огонь в очаге постоянно горит. Если чужак поблизости появится, они уголек через дверь выкинут — и готово! Собирай потом свежий фарш.
— Сам-то ты откуда их знаешь?
— Встречались пару раз. На выползков они нападают редко. Попроще добычу ищут. Могут изгоя в свое логово заманить, зазевавшегося сторожа с поста снять, ребенка выкрасть. Далеко в Шеол не забираются. Поблизости от дома орудуют.
— Вот во что способен превратиться человек, лишенный Божьего страха. — Можно было поклясться, что Венедим при этих словах перекрестился.
— Божий страх — одно, а голод — другое. Они ведь не ради зла людоедами стали. Отец их из метростроевцев. Даже, говорят, ударником был. Это вроде как у вас праведник. Да только рассорился с какими-то важными чинами. Сам ушел и еще несколько человек с собой увел. Бедствовали они первое время страшно. Только людоедством и спасались. В конце концов остались лишь папаша Шишкарев и какая-то баба. Семь сыновей вместе прижили. Владимира и Павла ты знаешь. Мишка и Тишка скорее всего на хозяйстве остались. А остальные трое где-то шастают… Ты почему веревку бросил?
