Должность, звание — это ерунда. Пенсия, третья звезда на погоны отнюдь не были пределом мечтаний Григория Константиновича. Ему грезились другие горизонты, на которых вырисовывалась белоснежная вилла под калифорнийскими пальмами, желтокожий повар-китаец, сверкающий «Линкольн» и ласковые пальчики голливудской красотки на тонкой ножке высокого бокала с «Реми-Мартин».
Подполковник к числу немощных романтиков не относился, неосуществимыми проектами не занимался. Он был сугубо практичным, расчетливым человеком. Сотрудничество с Хрунцаловым имело конкретное материальное воплощение — тугие бумажные брикеты, опоясанные банковскими ленточками. Эти кирпичики складировались в секретный сейф Ветрова, вмонтированный в стену квартиры, купленной и оформленной на подставное лицо.
О существовании московской квартиры знал только Хрунцалов. Не реже двух раз в неделю подполковник наезжал в столицу проверить свое хранилище и поразмышлять на досуге, не приспела ли пора сворачивать бизнес и сделать ручкой этой долбаной стране, коллегам-милиционерам, осатаневшему от водки и нищеты народу.
Пока Хрунцалов был жив, о том, чтобы уехать из страны, не стоило и заикаться. Ветров понимал: он деталь хорошо отлаженного, работающего механизма, пусть значительная, но все-таки деталь, и уйти с определенного ему места не позволят. А сердце этого механизма, основная пружина, приводящая его в движение, — Петр Васильевич Хрунцалов.
Смерть мэра угрожала расстроить отлаженный механизм, превратить его в груду хлама. Но самое главное — она ставила под вопрос личную безопасность подполковника Ветрова, а он очень любил жизнь и свободу…
— Баранов! — Григорий Константинович, массируя ладонью сердце, рассматривал изувеченный труп друга. — План места происшествия сняли?
— Составляем, товарищ подполковник. — Следователь принял позу привратника, встречающего господ. Он изогнулся в легком полупоклоне.
— Кошмар какой-то! — осипшим голосом произнес Ветров. — Несколько часов тому назад расстались. Такой великолепный праздничный ужин для нас закатил! — Словно оправдываясь в чем-то, он говорил сбивчиво, проглатывая окончания слов. — Мы разъехались в пятом часу. Петр Васильевич шофера отпустил. Сказал, что переночует в номере, хочет побыть один. Обслуга тоже ушла. Устали люди. Целый день готовились…
— Понятно! — поддакнул Баранов.
— Что тебе понятно? — взорвался подполковник. С синеющим от удушья лицом он изрыгал ругательства:
