— Думаешь, поможет?..
— Если нам кто и может помочь, то только Всевышний... — ответил американец. — Пора в путь.
— Подожди, полковник! — всматриваясь в белесое небо, сказал Сарматов. — Слышишь, жаворонок заливается! То-то мне Дон-батюшка снился! — улыбнулся Сарматов. — Ишь, как будто над родной степью наяривает, стервец!
— Донская степь... Я только слышал и читал про нее... Какая она? — спросил Метлоу.
— Много неба, ковыль русалочьими косами стелется, орлы и коршуны высоко-высоко кружат... А на перекатах по весне алые маки и тюльпаны расцветают всех цветов радуги... еще татарник растет...
— Что это — татарник? — удивленно поднял брови полковник.
— По поверьям там, где казак татарину голову срубил, вырастает колючий красный цветок.
— Интересно, а здесь что будет расти? Душманник?.. — Метлоу грустно ухмыльнулся. — А оренбургская степь какая?
— Такая же, лишь простора еще больше да климат покруче. Там выжить было труднее...
— Почему?
— Народы, которые осмеливались выйти на житье в степь, погибали. В степи не укроешься — или бой принимай, или...
— Но казаки-то выжили!
— Выжили! — усмехнулся Сарматов. — Даже до сегодняшнего дня дожили. Видел я каких-то ряженых в Москве, с саблями и крестами... Не разобрал — то ли артисты, то ли и впрямь осколки казачества...
— Странно как! — задумчиво протянул Метлоу. — Мы с тобой, как ты говоришь, осколки одного народа, а в то же время офицеры двух враждебных государств... И виной тому те, кому мы хотим помочь выпутаться из безнадежной ситуации... Еще в Оксфорде я понял, что защищать интересы Америки — мой долг. Хотя бы потому, что она приняла изгнанных из России моих предков, дала им возможность быть равными среди равных. Было и чувство мести... Что уж тут говорить. Ведь и ты, Сармат, наверняка меня осуждаешь за то, что я русский, а в ЦРУ работаю против вас?
— Я никому не судья!.. Я слишком много в этой жизни перевидал, слишком много сам убивал и видел, как убивают другие, чтоб еще кого-то осуждать. Но не надейся на то, что все окажутся такими же терпимыми и понятливыми, — ковыляя к ручью, бросил Сарматов.
— А что мне могут предъявить? Я ведь вроде как не присягал на верность России...
— Был бы человек, а статья найдется! — усмехнулся у ручья Сарматов. — Что значит «не присягал»? Был бы ты наш, русский, не говорил бы — не присягал, мол! Я лично присягал Дону-реке, Москве-городу, тайге красноярской, кладбищу станичному, которое подонки по скудоумию запахали...
