Считается, что первый в истории воздухоплавания полет людей на воздушном шаре, также построенном братьями Монгольфье, состоялся 21 ноября 1783 года.
Его совершили молодой французский физик Пилатр де Розье и спортсмен-любитель маркиз д'Арланд. Они продержались в воздухе около 25 минут и за это время пролетели 9 км . А в декабре того же года французский профессор Ж. Шарль впервые наполнил оболочку шара водородом и пробыл в воздухе на высоте более 3 км вместе с одним из своих сотрудников 2,5 часа. Однако подлинными героями стали Бланшар и Джефри, совершившие в январе 1785 года перелет на аэростате через Ла-Манш, из Дувра в Кале.
Первый военный аэростат был поднят в 1793 году в революционной Франции, а еще через год Комитет общественного спасения создал Ученую комиссию с участием Карно, Бертолле и Лавуазье. Были также сформированы две роты военных воздухоплавателей, а в Медоне, близ Парижа, открыто Военно-воздухоплавательное училище.
История сохранила попытки освоения неба и в России. В ноябре 1783 года в Санкт-Петербурге у Эрмитажа был запущен в небо небольшой, наполненный газом баллон, а месяцев пять спустя состоялась публичная демонстрация подъема воздушного шара средней величины. Весной 1803 года итальянцы Терци и Басси выступили в Москве с большой развлекательной программой, включающей воздухоплавательный аттракцион. А 20 июня того же года французский парашютист Жак Гарнерен и его жена демонстративно поднялись над Петербургом на воздушном шаре до высоты 2 тыс. м и приземлились на Малой Охте. Через четыре недели они повторили полет.
Эти события сыграли важную роль в развитии русского военного воздухоплавания. Александр I и его генералитет решили тайно выяснить возможность использования аэростатов в военных целях. 18 июля 1803 года в полет вместе с Гарнереном отправился генерал С. Л. Львов. Они поднялись до высоты 3 тыс. м и опустились в районе Красного Села. Результаты вполне удовлетворили военного представителя.
Заслуживают внимания попытки русских ученых использовать воздушные шары в своей работе. Поводом для первого полета с научными целями послужили «высотные исследования» фламандца Э. Робертсона, проведенные в Гамбурге. Полученные им результаты вызвали сомнения в Петербургской Академии наук, и на ее заседании в мае 1804 года было решено проверить полученные Робертсоном данные о земном магнетизме, пригласив его совершить по случаю прибытия в Петербург воздушное путешествие вместо с одним из членов академии. Были выделены необходимые средства, заключен договор с Робертсоном, разработана программа исследований. В качестве пассажира и наблюдателя готовился академик по кафедре химии Яков Дмитриевич Захаров.
