Затем новобрачным предстояло отправиться в собственный дворец, а оттуда через два дня — на юг, в Одессу.
Теперь Полина не только полагала свое дальнейшее присутствие при Маргарите необязательным, но и страшилась мысли оказаться еще дальше от дома и от…
Полина внезапно остановилась, решив, что зашла чересчур далеко в своих мыслях.
Ей захотелось убежать и спрятаться.
Правда была слишком очевидна, чтобы и дальше не признавать ее.
Она стыдилась своего чувства. Сама мысль о том, с кем ей предстояло расстаться, подобно кинжалу, пронзала сердце Полины.
Она стояла возле искусно сооруженного фонтана, где каскады воды срывались с уступов миниатюрных скал, а в бассейне среди восхитительных лилий плавали золотые рыбки.
Глядя на это произведение садово-парковой архитектуры, Полина ощутила внезапное желание проскакать по лугу, чтобы ветер развевал волосы, а копыта коня мяли полевые цветы.
— Ах, кто бы подсказал мне, что теперь делать! — сказала она вслух и вдруг услышала шаги позади себя.
Полина обернулась, ожидая увидеть садовника или посыльного…
И застыла на месте.
Мимо цветущего кустарника, еще более великолепный, чем обычно, в красном мундире, по саду шел принц Максимус.
Он направлялся к ней, и Полина замерла в ожидании, не догадываясь, как хороша она в своем простом муслиновом платье, перехваченном голубым поясом, оттенявшим цвет ее глаз.
Ее силуэт четко выделялся на фоне небольшого водопада.
Сердце девушки застучало так громко, что Полина испугалась, что принц услышит его.
Максимус подошел к ней.
Полина, смутившись, потупилась.
— Я видел, как вы вышли из дворца, — сказал принц, — и подумал, что сумею отыскать вас здесь.
— Я хотела… собраться с мыслями…
— Понимаю. Должно быть, вас смутило последнее решение царя насчет Маргариты и ее мужа.
— Для них… Для них это… просто прекрасно…
Она не понимала, отчего ей так трудно говорить.
— Согласен, — кивнул принц. — Но что вы думаете о себе?
Полина ощутила смутное подозрение, что Максимус снова каким-то образом проникает в самую глубину ее чувств и размышлений.
Видя, что принц ждет ответа, она смущенно произнесла:
— Ваша… семья была так… добра ко мне, но я… я думаю… мне нет нужды оставаться здесь и дальше, поэтому я… хотела бы вернуться домой.
— Вы говорили об этом моей сестре?
— Я упомянула об этом, как только она получила письмо от великого князя, в котором он сообщал о своем назначении, — ответила Полина. — Но она была так поглощена мыслями о предстоящей свадьбе и поездке, что… ну, не очень внимательно слушала меня…
