Львиное тело украшала человеческая голова с женским лицом. Его можно было бы назвать даже привлекательным, если бы не длинные грязные черные волосы, заплетенные в растрепанную косу, и звериный взгляд. Длинный гибкий хвост, бивший по земле и напоминавший толстый корабельный канат, заканчивался шипом метровой длины. На шее монстра болталась связка ключей из темного металла.
— Вы, пришедшие туда, куда вход чужакам закрыт, — заговорило существо на удивление мелодичным голосом, — вы готовы к встрече со смертью?
— Как сказать, — пробормотал я, лихорадочно перебирая варианты выхода из сложившейся ситуации. Рядом взволнованно сопел Артем. Я скосил глаза в его сторону и увидел направленный на врага пистолет.
— А ты кто? — внезапно задал вопрос мой друг, и существо удивленно уставилось на него.
— Ты хочешь узнать мое имя перед смертью? Что ж. Я удовлетворю твое любопытство. Мое имя Мантика. Я страж башни. А вот вы кто такие? У вас нет ни меча, ни посоха. Не маги и не воины. А! Вы моя добыча.
— Логика железная, — пробормотал Артем.
— А ты не думаешь, что ошибаешься? — поинтересовался я, подготавливая заклинание.
Словно почувствовав это, Мантика вся подобралась и в следующий момент прыгнула.
— Падай! — раздался истошный крик Артема, и я рухнул на камни. Мое заклинание не понадобилось. Итог схватки решило оружие из Зейна.
Ударили выстрелы, воздух прорезал пронзительный жалобный визг, который быстро затих. Я приподнял голову и увидел, как Артем опускается на корточки рядом с телом поверженного врага.
Подойдя к нему, я наклонился над Мантикой. Голова ее была неестественно вывернута. Присмотревшись, я понял, что во время падения она свернула себе шею.
— Такого гиганта завалил, — произнес Артем подрагивающим голосом. — Сказал бы кто раньше, не поверил бы! А ты чего со своей магией не помог, а?
— Времени было мало, — объяснил я, — не успевал. Так что спасибо тебе.
— Да ладно, — махнул рукой Артем. — Надо искать Нелейну.
— Легко сказать, — произнес я, осматривая коридор. — Сколько здесь этих дверей, черт его знает!
— А может, просто позовем ее?
— Ты в своем уме? — набросился я на Артема. — Предлагаешь ходить по коридору и орать на всю башню? Да сюда весь замок сбежится.
— Да ладно тебе, чего ты так разошелся, — пожал плечами Артем. — Я просто предложил…
Я махнул ему рукой:
— Пошли!
И мы начали исследование темниц.
В ближайших к нам четырех камерах узников не было. В пятой сидело какое-то патлатое существо неопределенного пола, которое никак не отреагировало на открывающееся в двери окошко. На наши обращения оно ничего не ответило, лишь скользнуло по нам безумным взглядом.
