— Угадай с трех раз, — был ответ.
На ночлег мы остановились на опушке леса. Дежурили по очереди. Ночь прошла без происшествий, и с утра мы вновь двинулись в путь. К полудню мы подъехали к городским воротам.
Город был небольшим. Каменные стены, ободранные и осыпавшиеся, были метра два высотой. Мы ступили на улицу, смешавшись с толпой, которая вливалась в открытые нараспашку ворота. Меня поразила одежда местных горожан. Создавалось такое впечатление, что каждый из них ставил перед собой задачу одеться еще более пестро, чем другой. От буйства красок рябило в глазах.
Вдобавок на узких улицах была страшная толчея. Но тут в двух шагах от нас мы увидели трактир. На пороге нас встретил хозяин и, узнав, что мы путешественники, предложил комнату. В большом зале народу было немного. Судя по всему, местные жители не особо жаловали это заведение.
Наших лошадей отвели на конюшню, а нас усадили за стол. И тут я внезапно вспомнил о том, что у нас нет денег. Я сказал об этом Артему. Тот пошарил по карманам и высыпал на стол гору монет: тут были и копейки и рубли. Подошедший трактирщик поставил на стол поднос с дымящимся мясом, караваем хлеба, большим куском сыра и блюдом с какими-то неведомыми плодами. Завершал натюрморт кувшин вина.
— Любезный, — обратился Артем к хозяину. — Мы путешественники. Взгляни-ка, подойдут ли эти деньги для оплаты.
Трактирщик взял со стола монету в пять рублей, повертел ее в руках, попробовал на зуб и удовлетворенно кивнул.
— Вот и отлично. Только не вздумай нас обмануть. С нами шутки плохи!
Трактирщик в самых витиеватых выражениях заверил, что и не думал обманывать «столь благородных господ». Когда мы разлили в бокалы тягучее вино, я даже не осознал, а скорее почувствовал, что с нами за столом сидит кто-то третий. Этот третий появился совершенно внезапно.
Незнакомец представлял собой весьма примечательную личность. Он был невероятно высоким и очень худым. На его лице выделялся нос, напоминавший клюв цапли.
Но самое любопытное, что непрошеный гость, появившись за нашим столом, не испытывал ни малейшего стеснения.
— Ты кто? — поинтересовался я.
— Я — Бран! — эти слова были произнесены таким тоном, словно пред нами сидело божество, сошедшее на землю.
— Ну и что? — осведомился Артем. — Вот я — Артем!
— Вы не знаете, кто я? — в глазах Брана ясно читалось глубокое удивление. — Я главный вербовщик Кенга III, короля Тора и Одвина.
— Прекрасно, — восхитился я, — рад познакомиться. Что же дальше?
