Бенедикт, резко повернувшись к Хью, с размаху ударил палкой по столу.
— Милорд. — Губы его дрожали от негодования. — Мы с сестрой вели серьезную беседу, не предназначенную для чужих ушей, а вы посмели войти незаметно.
— Что само по себе удивительно, ибо не заметить меня крайне трудно, — усмехнулся Хью. — Насколько я понимаю, вы — Бенедикт?
— Да, милорд. — Юноша распрямил плечи. — Я брат Элис, и я решительно возражаю, чтобы вы оставались с ней наедине. Это, по меньшей мере, неприлично…
Элис возвела глаза к потолку:
— Бенедикт, прошу тебя, ты выглядишь смешным. Я не юная девица, чью честь необходимо охранять. Нам с сэром Хью предстоит обсудить кое-какие деловые вопросы.
— Но это неприлично, — не успокаивался Бенедикт.
Хью прислонился могучим плечом к дверному косяку и скрестил на груди руки:
— И что, по-вашему, я могу с ней сделать?
— Откуда мне знать, — выпалил Бенедикт, — но все равно я вам не позволю…
— Довольно, Бенедикт, оставь нас. Нам с сэром Хью пора заняться делами, — теряя терпение, произнесла Элис.
— Но, Элис…
— Мы поговорим с тобой позже.
Юноша густо покраснел. Он искоса взглянул на Хью — тот словно и не заметил его попытки защитить сестру. И лишь посторонился, пропуская его.
— Не беспокойтесь, — тихо проронил Хью. — Даю вам слово: от того, что мы обсудим условия сделки, честь вашей сестры не пострадает.
Румянец на щеках Бенедикта стал еще ярче. Бросив гневный взгляд на Элис, он неловко прошел мимо Хью и вышел из комнаты.
Хью подождал, пока шаги стихнут, а затем посмотрел Элис в глаза:
— Все юноши так ранимы и горды, поэтому обращаться с ними следует очень деликатно.
— Не будем больше говорить о Бенедикте. Я разберусь с ним сама. — Жестом Элис указала ему на деревянную скамью. — Прошу вас, садитесь. Нам в самом деле надо многое обсудить.
— Пожалуй. — Хью посмотрел на скамью, но сесть не пожелал. Он подошел к жаровне и протянул руки к тлеющим углям. — Поэтому лучше сразу перейти к делу. Так что же за сделку вы хотите заключить со мной, леди?
Элис смотрела на него с нескрываемым восхищением. Хью производит впечатление человека, с которым вполне можно договориться, решила она, по крайней мере, на первый взгляд. Умный, тонко чувствующий… Словом, она не ошиблась в своем предположении.
— Милорд, я буду предельно откровенна с вами.
— Вот и прекрасно. Люблю, когда со мной предельно откровенны. К чему понапрасну терять время, верно?
— Да. — Элис по-деловому сцепила на столе руки. — Я готова назвать вам место, куда, по моим сведениям, отправился вор с моим зеленым кристаллом.
