Последние слова встревожили Викторию, поспешившую уточнить, что она не приняла еще окончательного решения.
— Сначала, — добавила она, — я хотела бы поговорить с доктором Ратбоном.., или его секретарем…
— Но я сама расскажу вам обо всем! Мы все здесь друзья… Мы читаем возвышающие наш дух книги, декламируем стихи…
Виктория возвысила голос.
— Я настаиваю на том, чтобы повидать секретаря доктора Ратбона. Мне советовали переговорить с ним лично.
Молодая левантинка продолжала упрямо стоять на своем.
— Сегодня это невозможно. Я только что сказала вам…
— Почему невозможно? Его нет здесь? И доктора Ратбона тоже?
— Доктор Ратбон здесь. Он наверху, но нам велено не мешать ему.
Виктория почувствовала, что начинает злиться.
— Я приехала из Англии, чтобы передать доктору Ратбону чрезвычайно важное послание. Я должна вручить его лично в руки ему и немедленно! Сожалею, что приходится беспокоить вас, но дело обстоит именно так!
Мне необходимо видеть доктора Ратбона. И немедленно, понимаете, немедленно!
Когда англичанка знает, чего она хочет, и твердо решила добиться своего, трудно долго сопротивляться ей. Левантинка сдалась.
— Хорошо! Пойдемте…
Она проводила Викторию на второй этаж, и вскоре упрямая молодая особа стояла уже перед доктором Ратбоном. Это был мужчина лет шестидесяти с высоким лбом и седой шевелюрой. Он встал навстречу гостье, протянул руку и с приветливой улыбкой проговорил:
— Стало быть, вы приехали из Англии? На Востоке вы, должно быть, впервые?
— Совершенно верно.
— Любопытно узнать, каковы ваши первые впечатления. Непременно расскажете мне о них… Послушайте, мы с вами уже встречались когда-нибудь? Я очень близорук, а вы кажется, не назвали себя…
— Вы не знаете меня, — ответила Виктория, — но я подруга Эдварда.
— Подруга Эдварда? Чудесно! Он знает, что вы в Багдаде?
— Еще нет.
— Когда он вернется, это будет для него приятным сюрпризом…
— Когда он вернется, сказали вы? — чуть слышно проговорила Виктория.
— Ну, да. Сейчас он в Басре. Поехал туда выручать несколько ящиков с книгами, прибывшими из Англии и почему-то задержанными на таможне. Эдвард умеет ладить с людьми, он инициативен — не так уж, кстати, часто встречающееся качество — и я уверен, что он сумеет убедить этих глупых чиновников.
С улыбкой во взгляде доктор Ратбон добавил:
— Думаю, впрочем, что как раз перед вами расхваливать Эдварда нет необходимости…
Виктория заставила себя улыбнуться.
— А когда же, — с трудом выдавила она из себя, — он вернется?
