– Вот. Здесь святая вода. Если в крышке проколоть маленькую дырочку, можно из нее брызгать, как дети летом играют. И если обрызгать этой водой нечистого духа, он тотчас примет свой настоящий облик и провалится в преисподнюю, откуда к нам явился. Вот все, чем я могу тебе помочь, остальное – как сам сумеешь. Только смотри, сразу крышку не прокалывай и без надобности не открывай, чтобы святость раньше времени не улетучилась.
Главный конструктор взял бутылочку, машинально сунул ее в карман и вышел из церкви, не зная, верить ли священнику или смеяться над ним. Он бродил по городу, шел, куда глаза глядят, не замечая мест, по которым проходил, и в пятом часу вечера очутился на мостике через небольшую речку в той части города, которую знал очень приблизительно. Он стоял на мосту и смотрел на воду, пока не услышал незнакомый голос:
– Не советую вам, господин конструктор, здесь топиться. Вода уже холодная, да и мелко в эту пору. Не утонете, только шею сломаете. Помирать будете в больнице, долго и неинтересно.
Главный конструктор обернулся на голос и увидел молодого человека, одетого небогато, но с претензией на оригинальность. Несколько удивленно он ответил:
– Но я вовсе не собирался топиться. И вообще, кто вы такой, милостивый государь, и откуда меня знаете?
– Вас, господин конструктор, в империи знают все, и за ее пределами каждый второй. На каких-нибудь людоедских островах всякий вождь норовит свое племя вашим оружием вооружить. Только они предпочитают старую систему.
– Это почему же? – удивился и даже чуть-чуть обиделся главный конструктор.
– Говорят, новая пуля слишком много мяса по сторонам разбрасывает. Так что вас многие знают, о ком вы ни сном, ни духом. Вот и мое имя вам ничего не скажет. Я, видите ли, художник. Не из знаменитых, в галереях моих картин не найдете. Работаю все больше по части рекламы, на этой улице, например, половина вывесок мои. А насчет того, чтоб топиться – так тут многие топятся. Стоит такой, бывало, а потом возьмет и прыгнет. Как я вас увидел, сразу подумал, что вы, наверное, за работой и прочим недосугом только сейчас узнали, что император в горах учинил.
– Как, и вы уже знаете?
– Уже, скажете тоже! Да вся столица последние два месяца только об этом и говорит! Вы-то, наверное, только сегодня услышали?
– Вчера.
– Все равно. Похоже, нам с вами по пути. Я на днях получил с министерства народного образования плату за одно паскудство – этой весной рисовал портрет императора для сельской школы. Никогда бы за него не взялся, да нужда совсем заела. А они, собаки, с оплатой тянули, только сейчас заплатили – я уж и так выкрутился. И теперь мне надо эти деньги как можно скорее пропить и забыть этот позорный эпизод в моей биографии. Я полагаю, что вам это средство тоже поможет.
