Люди воевали с ксенофобами сорок четыре года со времени их первого выхода на поверхность на Ан-Нур II в 2498 году. И только в прошлом году, после контакта с цивилизацией ДалРиссов, до человечества стало доходить, с чем, а точнее, с кем, оно столкнулось.
Их назвали ксенофобами из-за того, что, как считалось, они боялись или ненавидели все другие формы жизни. Впоследствии Дэв сам понял, что предположение это неверно. На самом деле ксены даже не осознавали присутствия других живых существ; для них весь мир делился на чёрное и белое, «да» и «нет», а потому те, кто не принадлежал к ним, не мог быть живым существом. Жили они глубоко под землёй и объединялись в своеобразный групповой разум – двухкилограммовые «клетки», напоминающие чёрное желе, соединялись друг с другом как нейроны человеческого мозга, тянущиеся на сотни, а возможно, и тысячи километров.
Ксенофобы поглощали скальный грунт – хотя предпочитали более чистые элементы и компоненты человеческой технологи – для воспроизводства, а также для создания громадных полостей в глубине планеты, где они впитывали тепловое излучение её ядра. Их жизненный цикл охватывал миры и эпохи. Изрешетив кору туннелями и заполнив их паутиной теперь уже единого организма, которому люди дали имя «Мировой Мозг», или «Единый», этот мозг-организм выбрасывал клетки-колонии в Великое Ничто. Защищённые оболочкой, эти споры переносились магнитными ветрами к другим звёздам; через тысячи и миллионы лет некоторые из «семян» попадали в подходящие им миры с магнитными полями и горячим ядром. Здесь ксенофобы укоренялись, и всё начиналось заново. Между ними не существовало никакой связи. Самым необычным было то, что их мироощущение, по-видимому, разительно отличалось от человеческого. Вселенная представлялась им бесконечной Скалой, заключавшей в себе пустоту, Вечное Ничто.
Всё это Дэв усвоил на родине ДалРиссов, где встретился с Единым и соприкоснулся с ним через органический коммутатор, комель. Он узнал, что Единый обладает высокоразвитым интеллектом, хотя природа этого интеллекта оказалась за пределами человеческого понимания. Он узнал также, что ксенофоб реагирует на нападение – воспринимает его как потерю своих отдельных частей – и наносит ответный удар, используя при этом технологии, заимствованные у других существ на других планетах много веков назад и переданные от одного Мирового Мозга другому генетическим путем через поколения.
И ещё Камерон узнал, что ксенофоб, скажем, планеты Алия B-V не имеет никакого отношения к ксенофобам, вторгшимся на Локи или Эриду. Каждый совершенно индивидуален, отделен от других тысячелетиями и расстоянием в сотни световых лет. Мировой Мозг, так называемая «созерцательная фаза», уже не нуждается в прорытии новых туннелей, чтобы интегрировать отдельные части организма, и не считает более раннюю, «восприимчивую фазу» разумной, хотя существуют многочисленные свидетельства обратного.
