– Грузовой трюм номер три, контейнер 2/456, капитан. В грузовой декларации помечено – «научные приборы». Но там находятся взрывчатые вещества.
– Что?!
– Совершенно точно, сэр. Вот электрограмма.
– Верю вам на слово, мистер Флойд. Вы осмотрели контейнер?
– Нет, сэр. Он опечатан; его размеры – полметра на метр и на пять метров. Один из самых крупных контейнеров, доставленных на борт для научной группы. На нем надпись: <"Хрупкие приборы – обращаться осторожно">. Но так помечены и остальные контейнеры, разумеется. Капитан Лаплас задумчиво побарабанил пальцами по пластиковой, «под дерево», поверхности своего стола. (Ему не нравился рисунок, и он собирался при случае заменить стол.) Даже столь незначительные движения тут же приподняли его над креслом, и он автоматически принял меры, заведя ногу за ножку кресла.
Хотя он ничуть не сомневался в достоверности информации, принесенной Флойдом, – его новый второй помощник оказался весьма компетентным офицером, и капитану нравилось, что он ни разу не упомянул о своем знаменитом деде, – объяснение могло оказаться вполне невинным. Нюхач мог ошибиться, приняв за взрывчатку химическое вещество с похожими молекулярными связями.
Он имел право спуститься в трюм и вскрыть контейнер. Нет – это могло оказаться опасным, и к тому же могло привести к массе юридических осложнений. Лучше поговорить с руководителем группы; так придется поступить в любом случае, рано или поздно.
– Будьте любезны, пригласите сюда доктора Андерсона – и никому пока ничего не говорите.
– Слушаюсь, сэр! – Крис Флойд с уважением, но безо всякой необходимости взял под козырек и плавно выскользнул из каюты. Руководитель научной группы не привык к невесомости, и его появление было весьма неуклюжим. Искреннее негодование, написанное на его лице, также изрядно мешало, и ученому пришлось то и дело хвататься за край стола, что отнюдь не прибавляло ему достоинства.
– Взрывчатые вещества? Нет, разумеется! Дайте-ка взглянуть на грузовую декларацию ... место 2/456...
Доктор Андерсон ввел цифровое обозначение в свой карманный компьютер и прочитал вслух:
– Пенетрометры. «Марк V», количество – три. Разумеется, все в порядке.
– Простите меня, – начал капитан, – но что такое «пенетрометр»? – Несмотря на тревогу, он с трудом скрывал улыбку – название прибора звучало не вполне прилично.
– Обычный прибор для взятия проб минералов, составляющих кору небесного тела. Вы сбрасываете его, и он выдает керн длиной до десяти метров – даже в твердой скале. Затем сообщает результаты полного химического анализа. Это единственный безопасный способ исследования дневной стороны Меркурия – или поверхности Ио, куда мы собираемся сбросить первый из них.
