В нашей стране первые высшие учебные заведения появились поздно. Еще сподвижники Петра I предлагали создать в России светские «академии». В 1724 г. император издал указ об «учинении» в Санкт-Петербурге Академии наук, при которой создавались университет и гимназия где должны были «молодых людей публично обучать» Предполагалось, что лекции в этих учебных заведениях будут читать приглашенные в Россию видные европейские ученые.
Однако полноценных занятий в Академическом университете организовать не удалось. Многие студенты оказались слабо подготовленными, и ко всему прочему они не знали латынь — основной язык науки того времени, на котором велось преподавание в университете. Иностранные преподаватели вскоре вернулись на родину, и читать лекции стало некому. Мало помогло делу и учреждение казенных стипендий для студентов — первый университетский выпуск из 9 человек состоялся лишь в 1753 г. М. В. Ломоносов разочарованно заметил по этому поводу, что «при Академии наук не токмо настоящего университета не бывало, но еще ни образа, ни подобия университетского образования».
Попытки Ломоносова реформировать университет не встретили понимания в академии. И тогда ученый решил употребить все свои силы на создание нового университета по европейскому образцу. Его поддержал фаворит императрицы Елизаветы Петровны граф И. И. Шувалов.
12 января 17 55 г. императрица подписала указ об учреждении в Москве университета, а 26 апреля по европейской традиции состоялась его инаугурация — торжественный акт открытия. В конце XVIII в. Московский университет был единственным высшим светским учебным учреждением в России, так как к тому времени деятельность Академического университета фактически прекратилась. Студенты обучались на трех факультетах — философском, медицинском и юридичеком. С 1768 г. преподавание велось на русском языке. Будущих студентов готовили в университетской гимназии с отделениями для дворян и разночинцев. Крепостных в университет не принимали. Выпускники получали офицерский чин Наиболее способных отправляли на стажировку в европейские университеты.
Обучение в университете продолжалось 7 лет. Первые три года студенты учились на философском факультете, где преподавались философия, математика, физика, а также исторические, словесные и экономические науки. Затем они переходили на юридический или медицинский факультет, где в течение четырех лет изучали дисциплины по избранной специальности. (Кстати, первое светское специальное учебное заведение в Москве — Школа математических и навигацких наук — было основано Петром I еще в 1701 г. Школа помещалась в ныне уже не существующей Сухаревой башне.)
