Спорной является и проблема происхождения религии. Церковь учит, что религия появляется вместе с человеком, существует исконно. Материалистические учения рассматривают религию как продукт развития человеческого сознания. Убедившись в собственном бессилии, в неспособности преодолеть власть слепой необходимости в определенных сферах жизнедеятельности, первобытный человек приписал естественным природным силам сверхъестественные свойства. Для достижения желаемых целей в этих сферах, наряду с вполне рациональными, но недостаточными действиями, люди стали совершать ритуальные, символические акты, призванные гарантировать получение искомого результата. Постепенно сформировалась и вера в то, что подобные действия (обряды, ритуалы, таинства) помогают каким-то таинственным способом прийти к заветным целям. В конечном счете возникли прочные представления о неких надчеловеческих, сверхъестественных силах, связях, отношениях. Подобные построения, несмотря на всю их видимую логичность и убедительность, не нашли подтверждения в археологических данных. Раскопки древнейших стоянок свидетельствуют о наличии примитивных религиозных верований уже у неандертальцев. К тому же первобытный человек ощущал себя частью природы, не противостоял ей, хотя и пытался определить свое место в окружающем мире, приспособиться к нему.
Одной из первых форм религии был тотемизм — поклонение какого-либо рода, племени животному или растению как своему мифическому предку и защитнику (само слово «тотем» на языке североамериканских индейцев означает «род его»). Тотемизм своими корнями уходит еще в праобщество и первоначально выражал веру в глубокое внутреннее тождество всех членов того или иного первобытного объединения с особями одного определенного вида животных. Постепенно он оброс значительным количеством ритуалов, магией (колдовством), под кот рой понимаются действия и обряды, совершаемые целью повлиять сверхъестественным путем на окружающий мир. От магии неотделим и фетишизм (от слова «фетиш» — магическая вещь) — вера в магические свойства различных предметов (амулетов, фигурок и т. п.). Магия и фетишизм не являются особыми формами религии, их пережитки сохраняются в рамках многих современных верований (даже мировых религий), хотя и осуждаются официальной церковью.
Тотемизм сменился анимизмом (от лат. anima — душа), т. е. верой в духов и душу или всеобщую одухотворенность природы. Первобытный человек населил духами весь окружающий мир: душой обладают животные, растения, явления природы. Постепенно сложилось и представление об особом мире сверхъестественных существ, отличном от реального мира.
