Слово «личность» (лат. persona) первоначально обозначало маску, которую надевал актер в античном театре. Затем его стали применять к самому актеру и его роли (отсюда — «персонаж»). У древних римлян слово persona употреблялось не иначе, как с указанием социальной функции, роли, амплуа человека (личность судьи, личность отца, личность консула и т. п.). Превратившись в научный термин, слово «личность» существенно изменило свой смысл и выражает теперь нечто противоположное тому содержанию, которое в него вкладывали в древности.
Личностью называется человеческий индивид, являющийся субъектом сознательной деятельности, обладающий совокупностью социально значимых черт, свойств и качеств, которые он реализует в общественной жизни. Когда говорят о личности, прежде всего подразумевают ее социальную индивидуальность, неповторимость. Последняя формируется в процессе воспитания и деятельности человека, под влиянием конкретного общества и его культуры. Не всякий человек является личностью.
Человеком рождаются, личностью становятся в процессе социализации.
Социализацией называется осуществляющийся на протяжении всей жизни индивидов процесс воздействия на них общества и его структур, в результате которого люди накапливают социальный опыт жизнедеятельности в конкретном обществе, становятся личностями. От социализации следует отличать адаптацию (ограниченный во времени процесс привыкания к новым условиям существования), обучение (процесс приобретения индивидом новых знаний об окружающем мире), взросление (социопсихологическое становление человека в узком возрастном диапазоне от 10 до 20 лет).
Социализация начинается в детстве, продолжается в юности и в довольно зрелом возрасте. От ее успеха зависит, насколько личность, усвоив ценности и нормы поведения, принятые в данной культуре, сумеет реализовать себя в процессе общественной жизни. Окружающая человека среда может влиять на развитие личности как целенаправленно (путем организации обучения и воспитания), так и непреднамеренно.
Процесс социализации проходит через несколько стадий, которые социологи называют жизненными циклами: детство, юность, зрелость и старость. Жизненные циклы связаны со сменой социальных ролей, приобретением нового статуса, изменением привычек и образа жизни. По степени достижения результата различают начальную, или раннюю, социализацию, охватывающую периоды детства и юности, и продолженную, или зрелую, социализацию, охватывающую зрелость и старость.
