Направляемая действием потребностей человеческая деятельность осуществляется благодаря наличию у индивида богатейшего комплекса способностей. Под способностями понимают индивидуальные особенности человека, от которых зависит успешность выполнения определенного рода деятельности. Способности не сводятся к имеющимся у индивида знаниям, умениям и навыкам. Они обнаруживаются в быстроте, глубине и прочности овладения способами и приемами некоторой деятельности.
В истории философии способности долгое время трактовались как свойства души, особые силы, передаваемые по наследству и изначально присущие индивиду. В новое время Д. Локком и французскими учеными-материалистами был сформулирован тезис о полной зависимости способностей человека от внешних условий его жизни. Современная наука рассматривает формирование и развитие способностей сквозь призму органического единства биологического и социального. Биологическое начало в способностях представлено в виде определенных генетических программ поведения, закодированных в молекулах ДНК. Благодаря их действию человек обладает способностями, потенциально присущими каждому индивиду (прямохождение, членораздельная речь и др.). Наследственные программы могут оказать воздействие и на уровень развития соответствующей способности у отдельного индивида. Этим частично объясняются различия в развитии музыкального слуха, объеме и быстроте действия памяти, физической силе. Однако развитие любой способности во многом зависит от действия различных социальных факторов: например, для развития музыкальных способностей, кроме наличия музыкального слуха, необходимы музыкальный инструмент, систематическое музыкальное образование, постоянная практика и т. д.
Критерием для типологии способностей обычно выступают отличия в основных видах деятельности. На этом основании различают научные, художественные, инженерные и другие способности. Современная психология выделяет и общие способности, отвечающие требованиям не одной, а многих различных видов деятельности. При этом ряд психологов постулирует существование общего интеллекта — неизменной всесторонней умственной одаренности.
Качественный уровень развития способностей выражается понятиями таланта и гениальности. Талантом называют такую совокупность способностей, которая позволяет получить продукт деятельности, отличающийся новизной, высоким совершенством и общественной значимостью. Гениальность — высшая ступень развития таланта, позволяющая осуществлять принципиальные сдвиги в той или иной сфере деятельности.
