Идти сейчас в заброшенную избу было безумием. Ночь уже подступала. Прячущийся в тени, затаившийся в густых зарослях дом выглядел зловеще.
Этот дом сам был живым мертвецом.
— Я до тебя еще доберусь, — пригрозил охотник шепотом и свернул на тропку, ведущую к дому Дилы.
20
Хозяйка не открывала долго.
Гиз стучал и стучал в дверь, несколько раз подходил к окнам, барабанил в закрытые ставни, кричал:
— Дила, открывай! Это я, Гиз, охотник!..
Его не могли не слышать. Но он понимал, почему никто не выходит, — там, в избе, женщина и три ребенка, слыша доносящийся с улицы шум, наверное, сходили с ума от страха.
— Дила! Я обещал, что вернусь вечером! Вот я и пришел! Я буду вас защищать! Не бойтесь! Открывайте!..
Теперь у него оставалось не так много времени. А еще нужно было все приготовить к приходу мертвяка.
— Дила! Я не смогу вам помочь, если вы не пустите меня внутрь!..
— Это ты, охотник? — Толстая дверь, обитая металлическими полосами, глушила и без того негромкий голос.
— Я! Я же говорил, что вернусь. Вы что, меня не ждете?
— Мы боимся… — Послышался скрежет отодвигаемого засова. Потом лязгнули накидные крючки, скрипнула дверь. В узкой щели мелькнул огонек.
— Ну? Видишь, что это я? — Гиз чуть отступил.
— Сейчас вижу… — Загремела цепь, огонек сделался чуть ярче, дверь открылась пошире. — Заходи.
— А я уж и не надеялся… — Гиз, придерживая меч, боком протиснулся в узкий проем, втащил за собой мешок с принадлежностями.
Дила тут же захлопнула за гостем дверь, навалилась на нее, сунула в скобы железный засов, задвинула его, накинула на петли крючки, обвила их цепью. Подергала, покачала запоры, проверяя их надежность. Взяла с лавки светильник. И только в этот момент, глянув на трепещущий огонек, Гиз заметил, насколько сильно дрожат у женщины руки.
— Дети внутри? — спросил он, осматривая темные сени.
— Да. Я уложила их спать.
— И они спят?
— Нет.
— Из дома есть еще какой-нибудь выход?
— Нет.
— Значит, ты зря заперла дверь. Скажи, где чаще всего ходит мертвяк?
— Здесь.
— У двери?
— Да. У двери и под окнами… — Заметно было, что женщине стоит больших усилий говорить спокойно. — Мне кажется, он хочет попасть внутрь.
— И что же его сюда тянет? — словно невзначай поинтересовался Гиз.
— Не знаю, — ответила женщина. И охотник понял, что она лжет.
— В конце концов, это не важно, — сказал он. — Важно лишь то, что мы хотим от него избавиться. Я прав?
— Да.
— Ты будешь мне помогать?
Дила ответила не сразу. Она посмотрела охотнику в глаза, выдержала паузу. Ответила нерешительно:
