Пале открыл старинную бутылку и налил что-то в маленькие, изящные рюмочки. Густая, ярко-изумрудная жидкость заиграла в граненых рюмках.
- Это надо пить осторожно, - сказал Пале с улыбкой. - Это питье содержит самый настоящий абсент. Я привез его из Португалии.
- Разве священникам можно пить абсент? - спросил Арне. - Я думал, вам это запрещено...
- Не надо считать меня священником, - мягко перебил его хозяин дома. - Моя карьера священника давно закончилась. Теперь я предпочитаю служить Господу совершенно иным образом. Вы, возможно, слышали, что я занимаюсь культурологическими исследованиями. Я выбрал довольно узкую культурно-историческую тему... Этим почему-то не принято заниматься - я имею в виду сатанизм. Да... В определенном смысле я считаю это продолжением своей священнической деятельности: хочешь послужить добру, попробуй сначала как следует разобраться, что же такое зло. Не так ли?
Карстен мгновенно насторожился.
- А какими источниками вы пользуетесь? - деловито спросил он. Магическими книгами?
- Нет, милый Йерн, не оккультными. Я стараюсь собирать голые факты. Меня интересуют легенды о ведьмах и сказки про чертей - все, что хранится в памяти народа. Не слишком развитые и очень суеверные люди - вот самый лучший источник. Так что по методике я неукоснительно следую братьям Гримм... Вот только что от меня ушел человек - возможно, вы его заметили? Его зовут Рейн. Совершенно уникальная личность! Масса материала для меня... Простые крестьяне, рыбаки - у них частенько превосходная память, они помнят все старые истории в мельчайших деталях. Это передается в народе от поколения к поколению, неисчерпаемый кладезь для фольклориста...
- Я вполне допускаю, что именно этот человек может быть толковым специалистом по страшным легендам, - сказал я. - Знаете, как прореагировала на него наша лошадь? Она безумно испугалась!
- Что вы говорите? Это очень любопытно. Да, он бесспорно весьма своеобразное существо и, кажется, ничего не смыслит в животных... Между нами говоря, он немножко не в себе... В такой глухомани это - не редкость. Моя жена, между прочим, тоже его не выносит. Но, по-моему, он вполне безобиден... А вот и Лиззи! Кажется, наш обед готов, пойдемте к столу... Допейте, милая Моника! Допивайте, господа! Этот коктейль - благородный напиток, он сделан по древнему рецепту - так готовили свое питье ведьмы.
Без сомнения Пале говорил правду: это был настоящий ведьмин состав. От крошечной рюмки со мной творилось что-то фантастическое. Казалось, во мне звучала тихая возбуждающая музыка, и возникло ощущение, будто по жилам струится густая зеленая кровь, жидкий изумруд...
