– Но Бегуны нападают также и на деревни очаров, – сказал Аштон, – как же вы рассчитываете удержать все эти земли, когда захватите их?
– Мы сильны. И Бендсмены нам помогут.
После третьей съеденной деревни на пятый день к вечеру Халк почувствовал себя лучше. Он сел в носилках. Перед ними на вершинах холмов показалась группа всадников в пурпурных плащах.
Джефр хлестнул свое животное и скача к ним пронзительно закричал:
– Убейте этих людей! Убейте их! Это демоны, они хотят отнять у нас наш мир!
– Подождите, – сказал Старк остальным, а сам медленно двинулся вперед. Герд бежал у его правого колена. Грит оставила стаю и побежала с левой стороны Старка. Он ехал высоко подняв правую руку, а левой, отодвинув ее от тела, держал поводья.
Старк проехал половину разделяющего их расстояния и насчитал за это время восемь пурпурных плащей. Долгое время группа всадников стояла неподвижно, кроме человека, который держал Джефра, сорвав его с седла и один раз сильно ударив. Высунув языки, Собаки уселись на песок. Никто не пытался хвататься за оружие.
– Они нас знают, И Хан. Они боятся тебя.
Один из людей взялся за поводья и спустился с холма.
Старк подождал, пока всадник очутится перед ним.
Он напоминал Экмала: тонкий, мускулистый, с гибкой грацией людей пустыни, вся жизнь которых проходит в путешествиях. Лицо его было закрыто.
На лбу висел кулон с камнем, знак вождя, камень был красный, более светлый, чем плащ.
– Пусть Старое Солнце даст тебе свет и тепло, – сказал Старк.
– Ты в стране хоннов. Что ищете вы здесь? – вождь взглянул на Старка, на Собак и затем опять перевел взгляд на Старка. – Это Собаки Севера, принадлежащие Бендсменам?
– Да.
– Они повинуются тебе?
– Да.
– Но ты не Бендсмен?
– Нет.
Старк пожал плечами:
– Человек из другого мира. Или, если ты хочешь, демон, как уверяет маленький очар. Во всяком случае, я не враг хоннов. Не объявишь ли ты перемирие по вашему обычаю и не выслушаешь ли то, что я тебе скажу?
– Допустим, что я соглашусь, но моему народу не понравится то, что он услышит?
– Тогда я распрощаюсь с вами и мирно уеду.
Вождь снова посмотрел на Собак.
– У меня есть выбор?
– Нет.
– Тогда я объявляю перемирие, и люди выслушают тебя. Но Собаки не должны никого убивать.
– Они сделают это только в том случае, если вы поднимите оружие против нас.
– Ни один меч не поднимется.
Вождь протянул руку:
– Я Илдан, Страж Очагов хоннов.
– Меня зовут Старк.
Старк пожал руку вождя и почувствовал, как вождь ощупывает его запястье, чтобы узнать, насколько крепко он сделан.
